Lo scioglimento globale sta togliendo il coperchio alle scorte di metano, di cui non conosciamo l’entità. Un giovane ricercatore dell'Università di Copenaghen ha scoperto alte concentrazioni del potente gas serra nell'acqua di fusione di tre ghiacciai montani canadesi, dove non si pensava esistesse, aggiungendo nuove incognite alla comprensione delle emissioni di metano dalle regioni ghiacciate della Terra
Le pale del rotore dell'elicottero girano mentre il suo abile pilota esegue acrobazie aeree tra i ripidi fianchi delle montagne dello Yukon dove il Ph.D. La studentessa Sarah Elise Sapper sta conducendo la sua prima spedizione sul campo nel cuore delle montagne del Canada nordoccidentale. Dai finestrini dell'elicottero, i suoi occhi cadono sul bordo frastagliato del ghiacciaio Donjek:l'acqua di fusione fuoriesce da sotto il ghiaccio come un vortice.
Subito dopo l'atterraggio, diventa evidente che Sarah si è imbattuta in una scoperta insolita al primo tentativo. Pochi secondi dopo aver avviato il suo analizzatore di metano portatile, è chiaro che l'aria è arricchita di metano e il colpevole viene presto trovato. Raccogliendo un campione di acqua di disgelo, misura concentrazioni di metano che superano di gran lunga le aspettative.
"Ci aspettavamo di trovare valori bassi nell'acqua di fusione perché si ritiene che le emissioni di metano glaciale richiedano masse di ghiaccio più grandi, come vaste calotte di ghiaccio. Ma il risultato è stato esattamente l'opposto. Abbiamo misurato concentrazioni fino a 250 volte superiori a quelle nella nostra atmosfera, " spiega Sarah Elise Sapper del Dipartimento di geoscienze e gestione delle risorse naturali dell'Università di Copenaghen.
Il gruppo è decollato e ha continuato verso altri due ghiacciai montani, Kluane e Dusty. E dopo aver misurato il metano nell’acqua di fusione di ciascuno di questi due ghiacciai, la scoperta preliminare si è rivelata più di un’anomalia. Anche in questo caso le misurazioni hanno mostrato elevate concentrazioni di metano. Da qualche parte sotto il ghiaccio ci sono fonti di gas precedentemente sconosciute.
"La scoperta è sorprendente e solleva diverse domande importanti in quest'area di ricerca", afferma il professore associato Jesper Riis Christiansen del Dipartimento di geoscienze e gestione delle risorse naturali.
Christiansen, coautore dell'articolo di ricerca, ritiene che la scoperta dimostri la possibilità che il metano sia presente sotto molti dei ghiacciai del mondo, quelli che finora sono stati cancellati.
"Quando all'improvviso vediamo che anche i ghiacciai montani, che sono piccoli rispetto a una calotta glaciale, sono in grado di formare ed emettere metano, si amplia la nostra comprensione di base del ciclo del carbonio negli ambienti estremi del pianeta. La formazione e il rilascio di metano sotto ice è più completo e molto più diffuso di quanto pensassimo," afferma.
Fino ad ora, l'opinione prevalente era che il metano nell'acqua di fusione potesse essere trovato solo in ambienti privi di ossigeno, sotto grandi masse di ghiaccio, come la calotta glaciale della Groenlandia.
I ricercatori presumono che la produzione di metano sia biologica e avvenga quando una fonte di carbonio organico – ad esempio depositi di organismi marini preistorici, suolo, torba o foreste – viene decomposta da microrganismi in assenza di ossigeno, come sappiamo dalle zone umide. Pertanto, è sorprendente che i ghiacciai montani emettano metano.
"L'acqua di fusione dalla superficie dei ghiacciai è ricca di ossigeno quando viaggia verso il fondo del ghiaccio. Quindi abbiamo trovato abbastanza sorprendente che tutto questo ossigeno venga consumato da qualche parte lungo il percorso, così che sotto queste montagne si formano ambienti privi di ossigeno. ghiacciai. E ancora più sorprendente che ciò avvenga a un livello tale, che i microbi iniziano a produrre metano e possiamo osservare queste elevate concentrazioni di metano nell'acqua che scorre ai bordi del ghiacciaio", afferma Sarah Elise Sapper.
"Le scoperte di Sarah cambiano la nostra comprensione di base e ci rimandano al tavolo da disegno in relazione ad alcuni dei meccanismi chiave in gioco", aggiunge Jesper Riis Christiansen.
Secondo i ricercatori, i risultati in Canada non suscitano immediatamente una maggiore preoccupazione in relazione al loro effetto sul cambiamento climatico. Tuttavia, tale conclusione potrebbe essere temporanea.
"Il metano svolge un ruolo importante nel riscaldamento del nostro pianeta. La sfida con il metano è che è un gas serra estremamente potente e l'aumento delle emissioni accelererà il riscaldamento climatico.'
"Da una prospettiva globale, possiamo misurare quanto viene emesso nell'atmosfera e, grosso modo, da dove proviene il metano, utilizzando gli isotopi presenti nel metano atmosferico. E per ora, il contributo del metano proveniente dalle regioni coperte di ghiaccio sul nostro pianeta, comprese le calotte glaciali e i ghiacciai, non sta aumentando," spiega Jesper Riis Christiansen.
Tuttavia, sottolinea che le misurazioni non possono distinguere tra il metano proveniente dalle regioni ghiacciate e il metano proveniente dalle zone umide. Pertanto, i numeri potrebbero ingannare. E l'effetto dello scioglimento rimane sconosciuto.
Jesper Riis Christiansen ritiene che i risultati richiedano vigilanza.
"I tre siti misurati da Sarah sono stati selezionati casualmente a causa della disponibilità di una stazione di ricerca e di un elicottero, ma in tutti e tre è stato trovato metano. Di per sé, questo è un buon motivo per comprendere meglio la zona. C'è troppo che non sappiamo lo sappiamo, e lo scioglimento dei ghiacciai espone ambienti sconosciuti che sono rimasti nascosti per migliaia di anni. In realtà, nessuno sa come si comporteranno le emissioni", afferma Jesper Riis Christiansen.
Egli spera che una migliore comprensione del comportamento del metano sotto i ghiacciai possa anche aiutare i ricercatori a comprendere meglio i meccanismi in gioco quando le zone umide rilasciano metano, e contribuire così allo sviluppo di soluzioni per rimuovere il metano dall’atmosfera attraverso l’ossidazione, ad esempio attraverso l’uso di determinati gas. tipi di terreno.
Fornito dall'Università di Copenaghen
