L'aria nei nostri uffici e nelle nostre case può contenere una miscela di sostanze chimiche più elevata rispetto all'esterno, ma i depuratori di nuova generazione mirano ad assorbire le particelle nocive e a farci respirare un po' più facilmente.

detersivi, tabacco, cosmetici, mobili nuovi, vernici, stampanti e persino animali domestici:tutti questi rilasciano sostanze chimiche diverse che milioni di persone respirano ogni giorno. Alcuni sono innocui, ma altri possono causare una vasta gamma di problemi di salute a breve e lungo termine, dall'irritazione agli occhi e mal di testa a problemi cardiaci e cancro.

"Il rischio più grande al momento è che non comprendiamo appieno i corpi umani, " ha detto Niko Järvinen, fondatore di Naava, un'azienda finlandese che migliora la qualità dell'aria interna utilizzando le piante.

Järvinen afferma che i limiti di esposizione accettabile agli inquinanti indoor sono 'nella migliore delle ipotesi' decisi dalla ricerca sull'impatto di una singola sostanza chimica sulla nostra salute. Ma questo approccio non considera i potenziali effetti sulla salute quando diverse sostanze chimiche interagiscono tra loro, il che potrebbe modificare il livello di tossicità di una sostanza chimica e rappresentare un rischio maggiore per l'uomo.

"Per le sostanze chimiche utilizzate commercialmente di solito sono disponibili informazioni quando sono dannose per la salute in termini di sei, otto o dieci ore, " disse Järvinen. "Non prendono mai in considerazione se ne hai due, tre o cento sostanze chimiche (nell'aria allo stesso tempo)."

In un ufficio l'aria potrebbe contenere oltre 300 sostanze chimiche, aggiunge Järvinen, ma il rischio non viene dalla quantità di sostanze chimiche - è più dal mix, perché è più difficile dire se una sostanza chimica percepita come sicura ha interagito con altre sostanze chimiche ed è diventata dannosa.

Ventilazione

Cosa c'è di più, c'è una tendenza a costruire uffici chiusi, il che significa che si basano su sistemi di ventilazione che fanno circolare l'aria attraverso i filtri piuttosto che su qualcuno che apre la finestra per far entrare aria fresca.

"In passato potevamo aprire le finestre se il sistema di ventilazione non funzionava in modo sufficientemente efficiente, al giorno d'oggi ciò non è possibile e generalmente non è possibile aggiornare un sistema di ventilazione (perché è così costoso), " ha detto Järvinen.

Nell'ambito di un progetto di ricerca chiamato Naturbo, Naava ha perfezionato una serie di pareti per la pulizia dell'aria che utilizzano le piante come biofiltro. Piante specifiche scelte per il loro potenziale depurativo assorbono l'aria sporca interna che viene poi scomposta dai microbi nelle loro radici. Naava utilizza un sistema di crescita fuori suolo per stimolare l'attività dei microbi e poi un ventilatore soffia di nuovo l'aria pulita in una stanza.

Secondo Järvinen, uno studio condotto dall'Università della Finlandia orientale e dall'Università di Jyväskylä sull'efficienza di purificazione di un singolo biofiltro Naava contro una pianta d'appartamento in vaso statica ha rilevato che le concentrazioni chimiche erano quasi inesistenti in un'ora all'interno di una camera di prova, mentre, allo stesso tempo, la pianta in vaso non aveva rimosso l'80% delle sostanze chimiche.

Piuttosto che creare uno spazio completamente sterile, però, l'obiettivo è quello di ricreare un ambiente che si trova in natura.

Järvinen dice che puoi trovare 30-50 sostanze chimiche naturali nell'aria della foresta a seconda del luogo e del periodo dell'anno, come fitoncide, un composto organico che può rafforzare il sistema immunitario. Naava ha studiato le foreste finlandesi e le ha utilizzate come punto di riferimento in termini di cosa dovrebbe essere l'aria pulita e mira a ricrearla attraverso i propri prodotti.

Järvinen spera che questo approccio garantisca aria sicura in un ambiente interno, ma dice che solo perché è necessario più lavoro scientifico per capire l'inquinamento dell'aria interna, non pensa che tutti dovrebbero iniziare a farsi prendere dal panico.

"La gente non dovrebbe avere paura, è capire che questo (quello) è un enorme incognita e alla fine potrebbe non importare affatto, ma allo stesso tempo dobbiamo ammettere che non ne sappiamo abbastanza, " Egli ha detto.

Migliorare la consapevolezza pubblica è una questione chiave per ridurre al minimo l'inquinamento dell'aria interna, secondo il dottor Burcu Güvenatam, uno specialista della qualità dell'aria di Arçelik A.Ş, un'azienda turca di ricerca e sviluppo con sede a Istanbul.

"L'aria interna è molto più inquinata di quella esterna a causa delle sostanze chimiche aggiuntive che utilizziamo all'interno, " ha detto. "Le persone non sono consapevoli che i prodotti che stanno utilizzando contengono molte sostanze chimiche che respirano ogni secondo".

Questo è significativo perché l'europeo medio trascorre il 90% del suo tempo all'interno.

Con una maggiore consapevolezza del pubblico arrivano consumatori più informati che possono guidare la domanda di prodotti più puliti da diversi settori, ma nel frattempo, è necessaria una tecnologia di purificazione per garantire che l'aria a casa e al lavoro sia respirabile in sicurezza.

Reazione

Il Dr. Güvenatam sta lavorando a un altro purificatore d'aria di nuova generazione che utilizza un processo chiamato ossidazione fotocatalitica (PCO). Questo è un processo che combina la luce e un materiale semiconduttore chiamato biossido di titanio che provoca una reazione in grado di assorbire rapidamente sostanze chimiche dall'aria e convertire gli inquinanti in anidride carbonica e acqua.

I sistemi PCO funzionano soffiando aria interna in un dispositivo in cui può avvenire la reazione chimica a base di luce, ma il Dr. Güvenatam afferma che nel corso della reazione potrebbero formarsi anche inquinanti atmosferici nocivi.

"Se non possiamo ottimizzare i sistemi PCO, potremmo rilasciare prodotti intermedi che potrebbero essere molto più pericolosi (dell'aria sporca che sta cercando di pulire), " lei disse.

Per esempio, un sistema PCO mal progettato potrebbe rilasciare formaldeide, un tipo nocivo di sostanza chimica nota come composto organico volatile, che potrebbero influenzare il sistema nervoso e causare il cancro.

Però, Il Dr. Güvenatam afferma che il processo alla base della PCO è complicato e necessita di ulteriori indagini. "I meccanismi di reazione della tecnologia PCO sulla purificazione dell'aria non sono ancora completamente compresi, " lei disse.

Attraverso un progetto di ricerca chiamato nanoPhotoMat, Il Dr. Güvenatam mira a capire di più su come si formano e si degradano i sottoprodotti della reazione, al fine di realizzare materiali fotocatalitici più sicuri che promuovono un'efficace rimozione di questi composti, e altri inquinanti, sotto l'illuminazione della luce visibile.

Sebbene il progetto sia in corso fino al 2019, il team ha già sviluppato un prototipo che sta già sperimentando in alcune sale riunioni di Arçelik.

"Nel mio laboratorio stiamo testando vari materiali filtranti e diverse soluzioni tecnologiche in grado di trattare i composti organici volatili, " lei disse.

"Tutti questi composti organici volatili si attaccano alla nostra pelle e vengono assorbiti e quando respiriamo li portiamo nel cervello e nei polmoni. È molto importante per noi ottimizzare il sistema molto bene".