Marilina Barreca ha due dure opzioni:nutrire le sue mucche con foraggio contaminato o lasciarle pascolare su aridi pendii mentre la Sicilia combatte una siccità devastante per i raccolti che sta prosciugando i bacini idrici.
Le autorità regionali dell'isola meridionale italiana hanno dichiarato lo stato di emergenza all'inizio di questo mese, dopo che le piogge invernali sperate in seguito all'estate torrida dello scorso anno sono fallite.
"La situazione è tragica", ha detto Barreca all'AFP mentre osservava le montagne delle Madonie, dove le sue mucche pascolano libere in pascoli un tempo ricchi di ciuffi d'erba, ma dove ora c'è poco da pascolare.
La mangiatoia circolare in cima a un'altura contiene il fieno, ma è di così scarsa qualità che le mucche non lo mangiano.
La Sicilia non è sola. La siccità ha colpito tutto il Mediterraneo occidentale, con gravi ripercussioni sull'Africa settentrionale, su parti della Spagna e su altre zone dell'Italia, compresa la Sardegna.
Gli esperti affermano che i cambiamenti climatici guidati dalle attività umane stanno aumentando l'intensità e la frequenza di eventi meteorologici estremi, come ondate di caldo e siccità, ma anche forti piogge.
Le tempeste si sono abbattute sull'isola durante il periodo della fienagione, tra aprile e maggio, danneggiando il foraggio e trasformandolo in un terreno fertile per tossine velenose.
Da allora non ha piovuto quasi più.
Barreca, 47 anni, che gestisce l'azienda agricola con la sorella, spende quasi 3.000 euro in più al mese in foraggio solo per mantenere in vita le sue 150 mucche.
La scarsa qualità del fieno fa sì che gli animali facciano fatica a ottenere i nutrienti e l'energia necessari, producendo circa 17 o 18 litri al giorno di latte, rispetto ai normali 27-30 litri.
Barreca, che è anche veterinaria, dice di essere a conoscenza di mucche che sono state avvelenate da foraggio ammuffito in altre aziende agricole e "non possono rimanere incinte, abortire i vitelli, finire al macello o morire sul colpo".
"Dobbiamo importare foraggio di buona qualità, ma i costi sono assolutamente proibitivi", ha affermato.
Secondo l'Osservatorio ANBI sulle risorse idriche, la Sicilia, che nel 2021 ha stabilito un record di caldo europeo con 48,8 gradi Celsius (119,8 gradi Fahrenheit), ha vissuto otto mesi di "aridità quasi totale".
Il servizio di agrometeorologia della regione ha affermato che la seconda metà del 2023 è stata la più secca degli ultimi 100 anni e che un paio di giorni di piogge recenti hanno avuto un impatto minimo o nullo.
Senza alcuna possibilità di ricostituire i propri serbatoi, la Sicilia è stata costretta a razionare l'acqua in decine di città e gli agricoltori affermano che i campi di grano, gli agrumeti, gli uliveti e i vigneti sono stati tutti colpiti.
Frutta appassita
Vito Amantia, 67 anni, sbriciola tra le mani zolle polverose di terra mentre cerca invano i semi seminati a fine novembre, "che avrebbero dovuto produrre ormai un grano alto 50 centimetri".
Accanto al suo terreno si trovano ampi tratti di una conduttura idrica regionale, ancora scollegata anni dopo l'inizio dei lavori.
Nell'aranceto di Amantia, nel terreno solitamente ricco di minerali vicino al vulcano Etna, i frutti sugli alberi sono molto più piccoli del solito, o sono appassiti sul ramo.
È uno dei pochi agricoltori con un pozzo privato, ma gli alti costi dell'elettricità lo costringono a limitare l'acqua.
"Ho quasi 70 anni, non ricordo di aver mai visto niente di simile, né di aver sentito che mio padre o mio nonno abbiano vissuto un'esperienza simile", ha detto.
Amantia, rappresentante locale dell'associazione nazionale degli agricoltori Coldiretti, ha affermato che circa il 30% dei produttori di agrumi nella regione di Catania rischia la chiusura.
Secondo Andrea Toreti, coordinatore degli Osservatori europei e globali sulla siccità di Copernicus, la siccità in Sicilia sarà sempre più frequente, così come le forti piogge e le ondate di caldo.
"Ciò che è veramente preoccupante è che le nostre previsioni per i prossimi tre mesi per il Mediterraneo mostrano temperature molto più elevate del solito", ha detto all'AFP.
"E sappiamo che queste temperature esacerbano e amplificano gli effetti della siccità", ha affermato.
Circa il 70% del territorio siciliano è a rischio desertificazione, non solo a causa dei lunghi periodi senza piogge, ma anche dell'urbanizzazione incontrollata e dello spreco d'acqua, spiega ANBI.
Negli ultimi 150 anni l'isola ha distrutto il 95% delle sue zone umide attraverso il drenaggio per la conversione in terreni urbani o agricoli, nonostante il ruolo chiave che queste aree svolgono nella prevenzione della siccità.
La regione ora prevede di utilizzare acque reflue purificate per aiutare gli agricoltori in difficoltà, ma i gruppi ambientalisti avvertono che molti impianti di trattamento delle acque sull'isola non sono in linea con le normative UE.
E una grande quantità di acqua che potrebbe arrivare alle case o alle fattorie viene semplicemente persa:oltre il 52% dell'acqua nella rete siciliana fuoriesce a causa di condutture obsolete e con scarsa manutenzione.
"La Sicilia dorme da 30 anni. Questa siccità è ciò che significa abbandono", ha detto Amantia.
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