Sepolta nel terreno, punteggia le rive dei fiumi e galleggia lungo i ruscelli:una piccola città belga ha intrapreso una lotta durata anni contro l'inquinamento strisciante causato dai pellet di plastica, che ora l'UE ha nel mirino.
Una spettacolare fuoriuscita di microplastiche sulla costa galiziana della Spagna ha acceso i riflettori sul problema alla fine dell'anno scorso, dopo che un contenitore pieno di "nurdles" è caduto da una nave mercantile e il suo contenuto è stato portato a riva.
Le immagini della gente del posto che setacciava la sabbia per eliminare i minuscoli pellet inquinanti sembravano fin troppo familiari a Ecaussinnes.
La piccola cittadina di campagna ospita il secondo complesso petrolchimico più grande del Belgio e l'inquinamento da microplastica è un problema qui da decenni.
"Li troviamo intorno ai siti industriali, nei corsi d'acqua fino a otto chilometri (cinque miglia) a valle", ha spiegato Arnaud Guerard, un funzionario del governo locale responsabile delle questioni ambientali.
"Si insinuano nelle rive dei fiumi e, a seconda delle precipitazioni, finiscono sui terreni agricoli."
Grandi circa quanto una lenticchia e realizzati con combustibili fossili, i granuli, o pellet di plastica di pre-produzione, sono un elemento poco conosciuto utilizzato per fabbricare quasi tutti i prodotti in plastica.
Secondo i dati della Commissione Europea, fino a 184.000 tonnellate di pellet all'anno, l'equivalente di 20 camion al giorno, vengono disperse nell'ambiente nei 27 paesi dell'UE.
A livello locale, Guerard imputa l'inquinamento di Ecaussinnes al "disfunzionamento" della zona industriale dove il colosso francese TotalEnergies produce più di un milione di tonnellate di pellet all'anno.
Stoccati in enormi silos, vengono trasportati da tre aziende logistiche con sede nelle vicinanze, i cui lavoratori trasportano enormi sacchi aperti pieni di granuli, che secondo Guerard ne causano la fuoriuscita di molti.
TotalEnergies afferma di aver adottato "numerose misure preventive" per correggere la situazione:l'utilizzo di una tubazione a tenuta stagna per spostare i pellet tra i siti, un gigantesco ventilatore per rimuoverli dall'esterno dei camion e regolari pulizie e ispezioni.
Lucie Padovani, del gruppo ambientalista Surfrider Foundation, ha affermato che i pellet sono responsabili di "un inquinamento insidioso e cronico in tutta Europa, con fuoriuscite in ogni fase":produzione, trasporto stradale e marittimo e stoccaggio inappropriato.
Una volta in natura, i granuli "sono estremamente difficili da recuperare:non sono biodegradabili e si scompongono in microparticelle ancora più piccole", ha affermato Natacha Tullis, del Pew Charitable Trust.
"Ciò ha un impatto piuttosto grave sull'ambiente."
I granuli possono essere ingeriti dalla vita acquatica, creando il rischio di inquinamento invisibile che rilascia sostanze chimiche tossiche lungo tutta la catena alimentare, spiega.
A Ecaussinnes, le autorità hanno creato dighe per filtrare i corsi d'acqua, ma con il rischio di uccidere anche gli anfibi.
Dopo 16 anni di denunce da parte dei residenti locali e di prove accumulate di inquinamento, la città ha provato prima ad avviare un dialogo con le aziende coinvolte, ma alla fine ha fatto ricorso ad un'azione legale, che è ancora in corso.
"Queste aziende non ammettono le proprie responsabilità", ha affermato Guerard, che vuole una regolamentazione più severa per affrontare il problema.
"Non c'è motivo per cui questo danno debba essere pagato dalla comunità, quando hanno i mezzi per agire per prevenire l'inquinamento."
Nel mese di ottobre la Commissione europea ha presentato una proposta volta a ridurre la fuoriuscita di pellet, costringendo le grandi aziende a valutare i rischi e a rafforzare le misure preventive e di pulizia.
Ma i sostenitori sostengono che la legislazione, che deve ancora essere negoziata dagli Stati membri e dai legislatori, non è all'altezza nella sua forma attuale.
"Non sarà sufficiente per arginare l'inquinamento", ha affermato Padovani, che teme che ciò non si applichi alle piccole e medie imprese che costituiscono gran parte della catena di produzione della plastica, né al trasporto marittimo.
La parlamentare europea belga Saskia Bricmont è tra coloro che spingono per una legislazione più severa.
"Le iniziative prese su base volontaria non sono sufficienti", ha detto all'AFP. "Lo vediamo a Ecaussinnes, dove non esiste una pulizia sistematica e nessuna due diligence."
Nel frattempo, Bricmont spera che una legge separata sui crimini ambientali, destinata all'approvazione definitiva del Parlamento europeo martedì, possa consentire sanzioni contro il comportamento negligente dietro la piaga dei nurdle.
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