Il riscaldamento globale farà sì che le torbiere assorbano più carbonio, ma l'effetto si indebolirà con l'aumentare del riscaldamento, suggerisce una nuova ricerca.

Questo effetto - un cosiddetto "feedback negativo" in cui il cambiamento climatico provoca effetti che rallentano ulteriormente il cambiamento climatico - aumenterà nei prossimi decenni ma diminuirà dopo il 2100 se il riscaldamento continua, secondo un team internazionale di 70 scienziati, guidato dall'Università di Exeter.

Le torbiere sono un vitale "pozzo di carbonio", attualmente immagazzina più carbonio di tutta la vegetazione del mondo, e la ricerca ha dimostrato che in futuro immagazzineranno ancora più carbonio di quanto si credesse in precedenza.

In ambienti come le foreste, il carbonio delle piante morte si decompone e viene rilasciato nuovamente nell'atmosfera. Ma nelle torbiere, l'acqua rallenta questo processo e blocca il carbonio.

La maggior parte delle torbiere si trova in climi freddi in luoghi come la Siberia e il Canada, e qui le temperature più calde allungheranno la stagione di crescita delle piante, il che significa che più materia vegetale cade nelle torbiere.

Ma questo aumento iniziale dello stoccaggio del carbonio, stimato intorno al 5%, sarà compensato da un ridotto stoccaggio nelle torbiere tropicali in luoghi come il Borneo e la regione amazzonica.

"Le piante che vivono nelle torbiere a clima freddo hanno difficoltà per la maggior parte dell'anno, ma l'aumento delle temperature globali darà loro una stagione di crescita più lunga, " ha detto l'autore principale Dr. Angela Gallego-Sala, dell'Università di Exeter.

"La decomposizione nelle torbiere accelererà con il riscaldamento del clima, il che significa più carbonio e metano rilasciati, ma l'effetto complessivo in queste regioni ad alta latitudine sarà un aumento dello stoccaggio di carbonio.

"Però, mentre il riscaldamento continua, le torbiere tropicali immagazzineranno meno carbonio perché la decomposizione accelererà, ma temperature più elevate in queste regioni già calde non stimoleranno la crescita delle piante".

I ricercatori hanno esaminato una serie di stime per il riscaldamento futuro, da un riscaldamento medio compreso tra 1°C e 3,7°C entro il 2100.

Le proiezioni future modellate in tutti gli scenari suggeriscono che l'attuale sprofondamento globale nelle torbiere aumenterà leggermente fino al 2100 circa, ma diminuirà in seguito.

In entrambi i casi la decomposizione ai tropici ribalta i guadagni alle latitudini più alte (più vicine ai poli) a causa dell'allungamento della stagione vegetativa.

"Abbiamo modelli dettagliati per prevedere i futuri cambiamenti climatici, ma i modelli non tengono ancora conto di tutti gli effetti della biosfera (gli esseri viventi) sul clima, " L'autore principale, il prof. Dan Charman, anche dall'Università di Exeter, aggiunto.

"La biosfera rallenterà o accelererà i cambiamenti climatici in vari modi. I nostri risultati mostrano che le torbiere sono un ecosistema che potrebbe aiutare a rallentare i futuri cambiamenti climatici, purché li proteggiamo da ulteriori danni".

Professoressa Sue Page, Professore di Geografia Fisica presso la Scuola di Geografia dell'Università di Leicester, Geologia e Ambiente, ha dichiarato:"Il nostro lavoro evidenzia il fatto che le torbiere immagazzinano enormi quantità di carbonio e possono svolgere un ruolo vitale negli sforzi globali per controllare il cambiamento climatico.

"Lo studio evidenzia anche l'importanza vitale di proteggere le torbiere intatte e ripristinare le torbiere drenate, in particolare ai tropici, dove è probabile che gli effetti del futuro riscaldamento globale portino a tassi più rapidi di decomposizione della torba.

"Sforzi di ripristino delle torbiere, come la riumidificazione delle torbiere drenate e degradate, può ripristinare le condizioni di impregnazione d'acqua necessarie per prevenire il rilascio di carbonio della torba. "Questi sforzi devono essere intensificati se vogliamo evitare di accelerare le emissioni di CO2 delle torbiere in futuro".

Il gruppo di ricerca, che comprendeva anche l'Università di Leicester e l'Imperial College di Londra, ha utilizzato una nuova serie di dati globali sui tassi di accumulo di carbonio nelle torbiere nell'ultimo millennio.

La carta, pubblicato sulla rivista Cambiamenti climatici naturali , è intitolato:"Limiti latitudinali al previsto aumento del pozzo di carbonio nelle torbiere con il riscaldamento".