Affrontare il cambiamento climatico piantando alberi ha un fascino intuitivo. Assorbono il gas serra biossido di carbonio dall'atmosfera senza utilizzare tecnologie costose.
Il suggerimento di piantare alberi per compensare le emissioni di carbonio è molto diffuso. Molte aziende, da quelle che vendono scarpe a quelle alcoliche, ora si offrono di piantare un albero per ogni acquisto, e più di 60 paesi hanno aderito alla Bonn Challenge, che mira a ripristinare i paesaggi degradati e deforestati.
Tuttavia, l’espansione della copertura arborea potrebbe influenzare il clima in modi complessi. Utilizzando modelli dell'atmosfera terrestre, del territorio e degli oceani, abbiamo simulato la futura forestazione su larga scala. Il nostro nuovo studio mostra che ciò aumenta la rimozione di anidride carbonica dall’atmosfera, utile per affrontare il cambiamento climatico. Ma gli effetti collaterali, compresi i cambiamenti negli altri gas serra e la riflettività della superficie terrestre, potrebbero in parte opporsi a ciò.
I nostri risultati suggeriscono che, sebbene la forestazione, ovvero il ripristino e l'espansione delle foreste, possa svolgere un ruolo nella lotta al cambiamento climatico, il suo potenziale potrebbe essere inferiore a quanto si pensasse in precedenza.
Quando la forestazione avviene insieme ad altre strategie di mitigazione del cambiamento climatico, come la riduzione delle emissioni di gas serra, gli effetti collaterali negativi hanno un impatto minore. Pertanto, la forestazione sarà più efficace come parte di sforzi più ampi per perseguire lo sviluppo sostenibile. Gli alberi possono aiutare a combattere il cambiamento climatico, ma fare affidamento solo su di loro non sarà sufficiente.
Le proiezioni climatiche future suggeriscono che per mantenere il riscaldamento al di sotto dell’obiettivo dei 2°C dell’Accordo di Parigi, le emissioni di gas serra devono raggiungere lo zero netto entro la metà e la fine del 21° secolo, e successivamente diventare negative. Poiché sarà estremamente difficile decarbonizzare completamente alcuni settori, come quello dell'aviazione e del trasporto marittimo, sarà necessaria la rimozione del carbonio.
La forestazione è una strategia ampiamente proposta per la rimozione del carbonio. Se implementata in modo sostenibile, ad esempio piantando miscele di alberi autoctoni anziché monocolture, la riforestazione può offrire altri vantaggi, tra cui la protezione della biodiversità, la riduzione dell'erosione del suolo e il miglioramento della protezione dalle inondazioni.
Abbiamo preso in considerazione una strategia di "forestazione estensiva" che espanda le foreste esistenti nel corso del 21° secolo in linea con le proposte attuali, aggiungendo alberi dove si prevede che prospereranno evitando i terreni coltivati.
Nei nostri modelli, abbiamo abbinato questa strategia a due scenari climatici futuri:uno scenario di “sforzo minimo” con un riscaldamento globale medio superiore a 4°C e uno scenario “compatibile con Parigi” con estesi sforzi di mitigazione del clima. Potremmo quindi confrontare i risultati della forestazione estensiva con simulazioni con lo stesso clima ma in cui i livelli di forestazione seguivano tendenze più previste:lo scenario di sforzo minimo vede la copertura forestale diminuire con l’espansione dell’agricoltura, e lo scenario compatibile con Parigi presenta modesti aumenti della copertura forestale globale.
Il bilancio energetico della Terra dipende dall'energia che entra dal sole e dall'energia che fugge nello spazio. L’aumento della copertura forestale modifica l’equilibrio energetico complessivo della Terra. In generale, i cambiamenti che riducono la radiazione in uscita causano il riscaldamento. L'effetto serra funziona in questo modo, poiché le radiazioni in uscita vengono intrappolate dai gas presenti nell'atmosfera.
La capacità della forestazione di ridurre la CO2 atmosferica , e quindi aumentare la radiazione che fuoriesce nello spazio, è stato ben studiato. Tuttavia, la quantità di carbonio che potrebbe essere effettivamente rimossa rimane oggetto di dibattito.
La forestazione generalmente riduce la riflettività della superficie terrestre (albedo) poiché gli alberi più scuri sostituiscono le praterie più chiare. Le diminuzioni dei livelli di albedo si oppongono alla benefica riduzione della CO2 atmosferica , poiché meno radiazioni ritornano nello spazio. Ciò è particolarmente importante alle latitudini più elevate, dove gli alberi ricoprono terreni che altrimenti sarebbero coperti di neve. Il nostro scenario prevede l'espansione delle foreste principalmente nelle regioni temperate e tropicali.
Le foreste emettono grandi quantità di composti organici volatili (COV), emissioni che aumentano con l’aumento delle temperature. I COV reagiscono chimicamente nell'atmosfera, influenzando le concentrazioni di metano e ozono, che sono anche gas serra. Troviamo che le maggiori emissioni di COV derivanti da una maggiore copertura forestale e dalle temperature aumentano i livelli di metano e, tipicamente, di ozono. Ciò riduce la quantità di radiazioni che fuoriescono nello spazio, contrastando ulteriormente la rimozione del carbonio.
Tuttavia, i prodotti di reazione dei COV possono contribuire alla formazione di aerosol, che riflettono la radiazione solare in arrivo e contribuiscono alla formazione delle nuvole. L'aumento di questi aerosol con l'aumento delle emissioni di COV derivanti da una maggiore copertura forestale si traduce in una maggiore fuga di radiazioni nello spazio.
Troviamo che l’effetto netto dei cambiamenti all’albedo, all’ozono, al metano e all’aerosol è quello di ridurre la quantità di radiazioni che fuoriescono nello spazio, annullando parte del beneficio derivante dalla riduzione della CO2 atmosferica. . In un futuro in cui la mitigazione climatica non è una priorità, fino al 30% dei benefici verrà annullato, mentre in un futuro compatibile con Parigi questa percentuale scenderà al 15%.
Affrontare il cambiamento climatico richiede sforzi da parte di tutti i settori. Anche se la forestazione avrà un ruolo, il nostro lavoro dimostra che i suoi benefici potrebbero non essere così grandi come si pensava in precedenza. Tuttavia, questi effetti collaterali negativi non hanno un impatto così forte se perseguiamo altre strategie, in particolare la riduzione delle emissioni di gas serra, oltre alla forestazione.
Questo studio non ha considerato i cambiamenti della temperatura locale dovuti alla forestazione come risultato del raffreddamento evaporativo, o l’impatto dei cambiamenti nella composizione atmosferica causati dai cambiamenti nella frequenza e nella gravità degli incendi. Ulteriori lavori in queste aree completeranno la nostra ricerca.
Tuttavia, il nostro studio suggerisce che è improbabile che la sola forestazione riesca a risolvere il problema del riscaldamento del nostro pianeta. Dobbiamo ridurre rapidamente le nostre emissioni, migliorando al tempo stesso la capacità del mondo naturale di immagazzinare carbonio. È importante testare in dettaglio le strategie di mitigazione del clima, perché sono in gioco così tanti sistemi complessi.
Fornito da The Conversation
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