L'Agenzia federale per la protezione ambientale ha notificato alle controparti della Divisione per la protezione ambientale della Georgia che ritengono che lo stato possa consentire alla Georgia Power di immagazzinare ceneri di carbone tossiche in modi "meno protettivi" rispetto a quanto richiesto dagli standard federali.

Le preoccupazioni dell'EPA, dettagliate in una lettera datata 13 febbraio, sono il segnale più significativo che i funzionari federali stanno esaminando attentamente i piani della Georgia Power per lo smaltimento permanente di milioni di tonnellate di ceneri di carbone rimaste nello stato, il prodotto di decenni di combustione di carbone per potere.

La cenere contiene metalli tossici come piombo, mercurio, cadmio e arsenico, che sono stati collegati al cancro e ad altre malattie gravi e possono contaminare l'acqua e il suolo, se gestiti in modo improprio. La cenere di carbone è un additivo comune nelle miscele di calcestruzzo, che blocca in modo sicuro il materiale.

La lettera EPA, che è stata condivisa con l’Atlanta Journal-Constitution, è stata inviata da Jeaneanne Gettle, amministratore ad interim dell’agenzia nella regione 4, che comprende la Georgia, altri sette stati del sud-est e sei tribù riconosciute a livello federale. Era indirizzato al direttore dell'EPD della Georgia, Jeff Cown.

Georgia Power ha ceneri di carbone immagazzinate in tutto lo stato in 12 discariche e 29 bacini di cenere, lagune acquose dove il materiale viene sommerso per evitare che venga spazzato via. La Georgia è uno dei soli tre stati autorizzati a supervisionare la chiusura dei bacini di cenere dopo che l'EPA ha scoperto che il programma statale incorporava tutte le norme federali.

Le preoccupazioni dell'EPA derivano da un permesso di chiusura finale (EPD) rilasciato lo scorso novembre per uno stagno di cenere presso Plant Hammond, una centrale elettrica a carbone fuori Roma che è stata chiusa nel 2019. Lo stagno, noto come Ash Pond 3, contiene più di 1,1 milioni di cubi metri di ceneri tossiche sulle rive del fiume Coosa.

I piani consentiti dalla Georgia per Ash Pond 3 prevedono che il materiale sia ricoperto da una copertura di plastica resistente, seguita da materiale drenante sintetico e 18 pollici di terreno e vegetazione. Successivamente sul sito verranno installati dei pannelli solari. Lo stagno non ha un rivestimento del fondo e le ceneri tossiche rimarranno in contatto con le acque sotterranee, in modo permanente, anche dopo la chiusura del sito.

Non è stato immediatamente chiaro se i lavori di chiusura del sito siano stati completati.

Le norme federali richiedono che i bacini di cenere di carbone siano chiusi per evitare che i liquidi entrino in contatto con i rifiuti nella “massima misura possibile”, tra le altre disposizioni. Nella sua lettera, l'EPA afferma di ritenere che i piani per le ceneri di carbone, noti anche come residui di combustione del carbone (CCR), presso Ash Pond 3 non siano all'altezza dei requisiti.

"L'Agenzia non è a conoscenza di circostanze in cui questi standard potrebbero essere, o sono stati, rispettati quando i rifiuti in un contenitore chiuso e non rivestito rimangono in contatto con le acque sotterranee che migrano liberamente dentro e fuori dal CCR rimanendo nell'unità chiusa," ha affermato l'agenzia. Si legge nella lettera dell'EPA.

L'agenzia ha inoltre sottolineato le carenze nella rete di monitoraggio delle acque sotterranee installata intorno al sito e ha espresso preoccupazione per il fatto che diversi "vuoti" di calcare sotto lo stagno non sono stati completamente indagati e potrebbero consentire la fuoriuscita di contaminanti.

L'EPA ha affermato di aver incontrato i funzionari ambientali della Georgia prima che fosse rilasciato il permesso finale e di aver delineato queste preoccupazioni, ma l'EPD è andata avanti comunque. Alla fine della lettera, Gettle, l'amministratore regionale dell'EPA, ha suggerito che le due agenzie si incontrassero presto per discutere la questione.

L’AJC ha contattato l’EPD per reagire. Un portavoce dell'EPD ha confermato di aver ricevuto la richiesta di commento e di stare preparando una risposta, ma non l'ha fornita in tempo per la pubblicazione.

Il portavoce della Georgia Power, John Kraft, ha affermato che la società è a conoscenza della lettera EPA.

"Noi di Georgia Power continuiamo a lavorare per garantire che i nostri piani di chiusura dei bacini di cenere proteggano l'ambiente e le comunità che serviamo", ha affermato Kraft.

I gruppi ambientalisti, che per anni hanno sostenuto che i piani della Georgia Power per alcuni impianti erano inadeguati, hanno chiesto un'azione in seguito alla lettera.

"Come l'EPA chiarisce abbondantemente, questi pozzi di rifiuti non possono soddisfare i requisiti federali e statali se rimangono nelle acque sotterranee", ha affermato Chris Bowers, avvocato senior presso il Southern Environmental Law Center. "L'EPD può ancora correggere la rotta, o rischiare di delegittimare ulteriormente il suo programma di permessi statali."

Nella vicina Alabama, l'EPA ha recentemente proposto di negare la richiesta di quello stato di supervisionare il proprio programma di smaltimento delle ceneri di carbone. La sua decisione è stata presa, in parte, perché l'agenzia ha ritenuto che l'autorizzazione dell'Alabama non richiedesse che le strutture prevenissero e monitorassero adeguatamente le infiltrazioni delle acque sotterranee.

Altri gruppi hanno chiesto al governo federale di intraprendere un'azione simile e di recuperare la licenza della Georgia per autorizzare i suoi stagni di cenere.

"Siamo entusiasti di vedere questo passo dell'EPA e speriamo che l'agenzia avvii il processo di revoca dell'autorità della Georgia per gestire le ceneri di carbone se l'EPD continua a ignorare le normative federali", ha affermato Jesse Demonbreun-Chapman, direttore esecutivo e guardiano del fiume Coosa. Iniziativa di bacino.

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