Il disgelo e l'erosione delle coste del permafrost artico sono aumentati drammaticamente negli ultimi anni e il mare ora consuma più di 20 metri di terra all'anno in alcune località. Le masse terrestri rimosse in questo processo offuscano sempre più le aree di acque poco profonde e rilasciano sostanze nutritive e inquinanti. Ancora, le conseguenze di questi processi sulla vita nelle zone costiere e nelle zone di pesca tradizionali sono pressoché sconosciute. Scienziati dell'Istituto Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) esorta a focalizzare la nostra attenzione sulle conseguenze ecologiche dell'erosione costiera nel numero di gennaio della rivista Cambiamenti climatici naturali . Secondo gli scienziati, è richiesto un programma di ricerca interdisciplinare, e deve coinvolgere fin dall'inizio i decisori politici e gli abitanti delle coste artiche.

La differenza non potrebbe essere maggiore. In inverno, quando il mare di Beaufort è ghiacciato intorno all'isola canadese di permafrost dell'isola di Herschel (Qikiqtaruk), l'acqua di mare nelle bottiglie campione del ricercatore AWI Dr Michael Fritz sembra cristallina. In estate, però, quando i banchi di ghiaccio si sciolgono e il sole e le onde iniziano a logorare la scogliera, il campione d'acqua del geoscienziato di Potsdam contiene un brodo torbido.

"L'isola di Herschel perde fino a 22 metri di costa ogni anno. Il permafrost scongelato scivola nel mare sotto forma di colate di fango e offusca le aree di acque poco profonde circostanti così tanto che i pennacchi di sedimenti grigio-brunastri raggiungono molti chilometri nel mare, " riferisce il ricercatore polare.

Le sue osservazioni sull'isola di Herschel possono ora essere trasferite a gran parte dell'Artico. Il 34% delle coste del mondo sono coste di permafrost. Questo significa, soprattutto nell'Artico, che il suo terreno contiene una grande quantità di acqua ghiacciata, che tiene insieme i sedimenti come il cemento. Se il permafrost si scioglie, l'effetto vincolante fallisce. I sedimenti così come i resti animali e vegetali, che sono congelati nel permafrost, vengono improvvisamente rilasciati in acqua e vengono spazzati via dalle onde.

In questo processo, i gas serra come l'anidride carbonica e il metano vengono rilasciati e portano a un riscaldamento globale ancora maggiore. Il materiale eroso contiene anche molti nutrienti e inquinanti come azoto, fosforo o mercurio. Queste sostanze entrano nel mare, dove vengono ulteriormente trasportati, degradati o accumulati e alterano permanentemente le condizioni di vita nella zona di acque poco profonde. "Finora possiamo solo ipotizzare le implicazioni per la catena alimentare. Ad oggi, quasi nessuna ricerca è stata condotta sul legame tra la biogeochimica della zona costiera e l'aumento dell'erosione e quali conseguenze questo ha sugli ecosistemi, nelle zone di pesca tradizionali, e quindi anche sui popoli dell'Artico, "dice Michael Fritz.

Per questa ragione, Michael Fritz, l'esperto olandese di permafrost Jorien Vonk e il ricercatore AWI Hugues Lantuit invitano la comunità della ricerca polare a studiare sistematicamente le conseguenze dell'erosione costiera per le aree di acque basse artiche nell'attuale numero della rivista Cambiamenti climatici naturali . "I processi nella zona costiera artica svolgono un ruolo eccezionale per quattro ragioni. In primo luogo, il materiale organico scongelato viene decomposto da microrganismi, produzione di gas serra. In secondo luogo, i nutrienti rilasciati stimolano la crescita delle alghe, che può portare alla formazione di zone a basso contenuto di ossigeno. In terzo luogo, l'aggiunta di carbonio organico aumenta l'acidificazione del mare, e quarto, i sedimenti si depositano sul fondo del mare o vengono trasportati in mare aperto. Ciò ha conseguenze dirette per la biologia del mare, "dicono gli autori.

L'urgenza del tema aumenta anche con il riscaldamento dell'Artico:"Riteniamo che l'erosione delle coste artiche aumenterà drasticamente a causa dell'aumento delle temperature, il restringimento della copertura protettiva del ghiaccio marino, e l'innalzamento del livello del mare, ", afferma il professor Hugues Lantuit, esperto di permafrost e coautore dell'AWI. Aggiunge che "durante la stagione senza ghiaccio le onde possono colpire la costa più in alto e colpire più terra". Un'erosione di tale entità modificherà senza dubbio la rete alimentare in la zona costiera, e influenzerà quelle persone che dipendono dalla pesca e che coltivano il loro stile di vita tradizionale lungo le coste artiche.

Il motivo principale per cui finora non sono state condotte ricerche su questo argomento è legato alla logistica. Gran parte delle zone costiere artiche e di acque poco profonde non sono accessibili né in auto né in aereo, o da grandi rompighiaccio. Inoltre, non esiste una rete di stazioni in tutto l'Artico sulla costa che potrebbe essere utilizzata dai ricercatori per raccogliere dati affidabili. "La politica e la scienza devono trovare qui soluzioni comuni, ad esempio nell'ambito del programma di ricerca dell'UE Orizzonte 2020. Al fine di formulare dichiarazioni concrete sulle conseguenze dell'erosione, abbiamo bisogno di un programma di ricerca interdisciplinare che includa i responsabili politici e la popolazione artica fin dall'inizio, "dice Michael Fritz.