A prima vista, le immagini ad alta risoluzione dei poligoni sembrano la pelle di pizzo di un melone cantalupo, forse non quello che ci si aspetterebbe dalle immagini della tundra artica. Ma questa caratteristica della tundra è un punto focale perfetto per le tecnologie di telerilevamento e per studiare il paesaggio in rapida evoluzione della regione.

Dall'Antartico all'Artico e le aree intermedie, Chandi Witharana sta applicando una potente tecnologia di telerilevamento per studiare i problemi globali.

Witharana, un assistente professore in visita presso il Dipartimento delle risorse naturali e dell'ambiente dell'UConn, afferma che il telerilevamento è "un passaporto virtuale" per queste aree remote, permettendogli di monitorare attentamente il paesaggio aspro dal suo laboratorio di computer senza orsi grizzly nel campus.

Lui e i suoi collaboratori stanno attualmente mappando migliaia di metri quadrati del Pan-Artico, utilizzando immagini satellitari per raccogliere dati. Le immagini offrono una risoluzione così potente che qualsiasi cosa più grande di 30 centimetri può essere ripresa dallo spazio, consentendo ai ricercatori di studiare aree in tutto il mondo che altrimenti sarebbero difficili o impossibili da rilevare.

Per il progetto Pan-Artico, le immagini satellitari vengono scattate all'incirca ogni due giorni, su un enorme tratto di terra che comprende parti dell'Alaska, Canada, e Siberia.

Ogni punto o pixel all'interno di ogni immagine è identificato dalla sua posizione geografica, usando latitudine e longitudine, e questa georeferenziazione viene utilizzata per unire i dati utilizzando super computer. I ricercatori quindi confrontano varie caratteristiche tra le immagini scattate nel tempo, notare cambiamenti o tendenze.

Nella tundra artica, i ricercatori stanno vedendo il degrado procedere a un ritmo allarmante.

"In precedenza si pensava che la topografia fosse fissa, bisogno di milioni di anni per cambiare, " dice Witharana. "Ma questo degrado sta avvenendo nell'arco di un decennio".

Senza tecnologie di telerilevamento, la raccolta di questo tipo di dati su così vaste distese di terreno sarebbe proibitiva in termini di costi, pericoloso, e potenzialmente impossibile da realizzare per gli umani, poiché molte zone sono remote e non raggiungibili nemmeno in elicottero.

Il telerilevamento è anche uno strumento vitale per un tipo di estremo completamente diverso:le guerre e i loro effetti sulle popolazioni civili. Lavorando con le Nazioni Unite, Witharana ha studiato come le persone migrano in condizioni forzate, dove sono stabiliti gli insediamenti dei rifugiati, e il numero delle persone colpite.

A causa del caos inerente alla guerra, le uniche misurazioni imparziali e accurate delle popolazioni di rifugiati sono quelle raccolte utilizzando il telerilevamento, dice Witharana. "Non puoi fidarti di nessun'altra fonte in situazioni di conflitto. Non è possibile riportare numeri esatti da terra".

Witharana non ha solo utilizzato la tecnologia per le proprie ricerche, lo ha introdotto nelle aule K-12 STEM come parte degli standard scientifici di nuova generazione. Utilizzando i propri passaporti virtuali, gli studenti possono applicare strumenti come Google Earth e StreetView per fare escursioni virtuali, esplorare il paesaggio antartico e aree come Deception Island e Bailey Head, e studiare la popolazione dei pinguini.

Dopo un piccolo ritocco, Witharana dice, la tecnologia può diventare uno strumento prezioso per raccogliere informazioni su quasi tutto ciò che ti interessa. Le possibilità sono vaste quanto i paesaggi esaminati.

"Questa è scienza quotidiana, è opera d'arte, ed è un ricco strumento educativo."