L'antico Egitto evoca immagini di faraoni barbuti, possenti piramidi e tombe ricoperte d'oro. Secoli fa, prima che l'archeologia diventasse un campo scientifico legittimo, gli esploratori razziarono le rovine egiziane, sequestrando manufatti di inestimabile valore.
I collezionisti sapevano che questi oggetti erano preziosi, ma non avevano modo di capire quanto valessero. Poiché i documenti storici e i monumenti della civiltà erano incisi con geroglifici, un'antica lingua egiziana che nessuno poteva leggere, i segreti del passato dell'Egitto furono irrimediabilmente perduti.
Questo fino alla scoperta della Stele di Rosetta. Ma cos'è la Stele di Rosetta , esattamente?
ContenutoLa Stele di Rosetta è un frammento di una stele, una pietra indipendente su cui sono iscritti documenti governativi o religiosi egiziani, che ha aiutato gli studiosi a tradurre per la prima volta gli antichi geroglifici egiziani.
È fatto di basalto nero e pesa circa tre quarti di tonnellata (0,680 tonnellate). La pietra è alta 118 cm (46,5 pollici), 77 cm. (30 pollici) di larghezza e 30 cm. (12 pollici) di profondità:all'incirca le dimensioni di un televisore LCD a schermo medio o di un pesante tavolino da caffè [fonte BBC].
Ma ciò che è inciso sulla Stele di Rosetta è molto più significativo della sua composizione. Presenta tre colonne di iscrizioni, ciascuna delle quali trasmette lo stesso messaggio ma in tre lingue diverse:greco, geroglifici e demotico.
Gli studiosi usarono le iscrizioni greche e demotiche per decifrare i geroglifici egiziani. Utilizzando la Stele di Rosetta come strumento di traduzione, gli studiosi hanno rivelato più di 1.400 anni di antichi segreti egiziani [fonte:Cleveland MOA].
La scoperta e la traduzione della Stele di Rosetta sono affascinanti quanto le traduzioni risultanti dalla pietra. Controverso fin dall'inizio, fu portato alla luce a seguito della guerra e della ricerca dell'Europa per il dominio del mondo.
La sua traduzione continuò a causare conflitti tra le nazioni e, ancora oggi, gli studiosi discutono a chi dovrebbe essere attribuito il trionfo della risoluzione del codice geroglifico. Anche la posizione attuale della pietra è oggetto di dibattito. Questo manufatto ha esercitato a lungo una forte presa sulla storia e sulla politica.
Dal 1802, la Stele di Rosetta occupa uno spazio al British Museum di Londra. Mentre la maggior parte dei visitatori riconosce la pietra come un importante pezzo di storia, altri ne sono attratti come se fosse una reliquia religiosa. La pietra ora è racchiusa in una teca, ma in passato i visitatori potevano toccarla e tracciare i misteriosi geroglifici con le dita.
I geroglifici egiziani hanno lasciato perplessi gli studiosi per secoli.
Il messaggio registrato sulla Stele di Rosetta non è significativo quanto le lingue in cui è scritto. La pietra è datata 27 marzo 196 a.C. e reca inciso un decreto dei sacerdoti egiziani che approvava il faraone come un sovrano buono, umile e rispettoso adoratore degli dei egiziani [fonte:BBC].
Sotto il decreto è scritto un mandato su come il messaggio dovrebbe essere condiviso:chiaramente, i sacerdoti volevano spargere la voce perché hanno ordinato che fosse scritto in tre lingue e scolpito nella pietra.
Di per sé, la Stele di Rosetta non è più notevole delle altre stele del suo tempo. Ma la sua conservazione ci aiuta a comprendere il passato dell'Egitto e i cambiamenti di potere durante il periodo greco-romano, quando l'Egitto era governato dai Macedoni, dai Tolomei e dai Romani. Ai faraoni, di cui Cleopatra fu l'ultima, sarebbero succeduti cristiani copti, musulmani e ottomani dal 639 al 1517 d.C. [fonte:BBC].
Questi governanti fondamentalmente diversi causarono cambiamenti in tutti gli aspetti della vita egiziana, e la prova più evidente di questi cambiamenti può essere trovata nella lingua egiziana scritta. Nuovi governanti portarono nuove religioni e gli antichi dei furono sostituiti da nuovi. Di conseguenza, anche la scrittura più sacra, i geroglifici, è stata sostituita.
Per secoli, gli egiziani hanno registrato la loro storia in geroglifici. I geroglifici erano caratteri sacri riservati a mandati religiosi o governativi. La lingua era usata per iscrivere tombe, templi e altri monumenti.
Poiché i geroglifici erano un linguaggio così intricato e sacro, gli egiziani svilupparono lo ieratico, che era come una versione abbreviata dei geroglifici. Lo ieratico veniva utilizzato per registrare alcuni decreti governativi e transazioni commerciali, ma non veniva utilizzato per scopi sacri.
Nel periodo tolemaico, quando fu incisa la Stele di Rosetta, gli egiziani si erano rivolti al demotico, una versione ancora più semplificata dei geroglifici. Quando i sacerdoti commissionarono che il decreto sulla Stele di Rosetta fosse scritto in tre lingue, si assicurarono che tutto l'Egitto sarebbe stato in grado di leggerlo [fonte:Harvard].
Fino al IV secolo d.C. la Stele di Rosetta era perfettamente leggibile. Ma quando il cristianesimo si diffuse maggiormente in Egitto, i geroglifici furono abbandonati per la loro associazione con divinità pagane. Il demotico non era una lingua tabù come i geroglifici, ma alla fine si è evoluto in copto. Il copto era basato sulle 24 lettere dell'alfabeto greco e su alcuni caratteri demotici per i suoni egiziani che non erano rappresentati dalla lingua greca.
Quando l’arabo sostituì il copto, l’ultimo filo sfilacciato dei geroglifici finalmente si spezzò. Più di mille anni di storia egiziana si sono persi nella traduzione.
L’Egitto ha aperto la strada non solo a una nuova lingua ma anche a nuove politiche e religioni. I templi sacri iscritti con geroglifici non avevano più alcun significato per gli egiziani o i loro nuovi sovrani, e furono spogliati e demoliti per ottenere materia prima per nuovi edifici. Tra queste macerie c'era la Stele di Rosetta, che fu ricostruita in un muro.
La Stele di Rosetta sarebbe poi risorta quando quella civiltà crollò e ne fu eretta una nuova al suo posto. Solo allora se ne realizzerà il significato.
Alla fine del XVIII secolo, Napoleone Bonaparte lanciò la campagna d'Egitto. Lo scopo della campagna era rivendicare l'Egitto per la Francia:colonizzare il paese avrebbe dato alla Francia una maggiore autorità in Oriente [fonte:International Napoleonic Society].
Strategicamente, ciò preparerebbe la Francia al dominio sul territorio più prezioso dell’Est:l’India. Napoleone stabilì una strategia secondo cui tagliare l'accesso della Gran Bretagna al fiume Nilo avrebbe paralizzato le truppe britanniche e i loro insediamenti orientali.
Napoleone non si limitò a pianificare un attacco militare. Si preparò per un'infiltrazione completa in Egitto riunendo un think tank il cui compito era quello di raccogliere informazioni sulla popolazione, l'ambiente, la cultura e le risorse dell'Egitto passato e presente.
Napoleone sostenne astutamente che per governare un paese bisogna conoscerlo tutto. Chiamò il suo squadrone accademico l'Istituto d'Egitto, noto anche come Commissione scientifica e artistica. Comprendeva matematici, chimici, mineralogisti, zoologi, ingegneri, illustratori e storici dell'arte [fonte:International Napoleonic Society].
Il suo scopo era altamente segreto e ai membri veniva ordinato di non rivelare altro sul loro lavoro oltre al fatto che stavano agendo per il bene della Repubblica francese.
L'Istituto fu una componente essenziale dei piani di Napoleone per la dominazione francese dell'Egitto. Operava sulla base di un documento in 26 parti che definiva la sua missione come portare principi di pensiero illuminato in Egitto, compilare osservazioni e conclusioni complete sul passato e il presente dell'Egitto e fungere da comitato consultivo per la Repubblica francese su questioni relative all'Egitto. fonte:Società Napoleonica Internazionale].
Napoleone e le sue forze sbarcarono al largo delle coste egiziane nella baia di Abukir nell'agosto 1798. La marina britannica schiacciò i francesi e distrusse tutte le navi di Napoleone. I soldati francesi rimasero bloccati in Egitto per 19 anni [fonte:International Napoleonic Society].
Sfruttando al meglio una brutta situazione, i francesi si stabilirono intorno al delta del Nilo. Mentre i militari costruivano forti e conducevano ricognizioni, l'Istituto raccoglieva manufatti, esplorava rovine e faceva conoscenza con la popolazione locale.
Il palazzo di Hassan-Kashif fu sostituito come sede dell'Istituto. Le stanze reali furono trasformate in biblioteche, laboratori e persino in un serraglio:dove un tempo gli harem ballavano e si divertivano, la fauna locale pascolava sotto occhi scrutatori.
Nell'estate del 1799, i soldati di Napoleone rasero al suolo le antiche mura per espandere Fort Julien nella città di Rosetta. Un soldato notò un frammento levigato di pietra scolpita. Tirandola fuori dalle macerie, riconobbe che poteva trattarsi di qualcosa di significativo e consegnò la pietra all'Istituto.
Gli studiosi dell'Istituto stabilirono che la pietra era una sorta di decreto e iniziarono immediatamente le traduzioni, un processo lungo e noioso. Gli studiosi hanno battezzato la pietra Stele di Rosetta, in onore della città in cui è stata rinvenuta. Hanno avuto la lungimiranza di realizzare diverse copie delle iscrizioni, cosa che è stata utile dopo che gli inglesi hanno acquisito la pietra - insieme a molti altri manufatti - secondo i termini stabiliti nel Trattato di Capitolazione [fonte:BBC].
Sia i francesi che gli inglesi sapevano di avere qualcosa di prezioso tra le mani, ma ci sarebbero voluti anni per decifrare il codice iscritto sulla Stele di Rosetta. Solo allora il suo vero valore verrà rivelato.
Gli studiosi iniziarono a tentare traduzioni della Stele di Rosetta non appena riuscirono a metterci le mani sopra o su una copia.
Non ci volle molto tempo per tradurre le parti greca e demotica del testo, ma i geroglifici sembravano un mistero indecifrabile. Ne seguì una battaglia intellettuale sui geroglifici tra uno studioso britannico, Thomas Young, e uno studioso francese, Jean-François Champollion, entrambi i quali volevano prima decifrare la scrittura geroglifica.
I loro rispettivi paesi erano altrettanto competitivi, e ancora oggi Gran Bretagna e Francia discutono sul vero vincitore nella traduzione dei geroglifici e su quale paese possiede (o dovrebbe possedere) la pietra.
Quando la Stele di Rosetta fu esposta a Parigi nel 1972 per il bicentenario della sua scoperta, circolarono voci secondo cui i parigini stavano progettando di rubare segretamente la pietra. Gli inglesi e i francesi sostenevano anche che i ritratti di Young e Champollion, esposti accanto alla pietra, erano di dimensioni diverse, glorificando uno studioso sopra l'altro [fonte:Harvard].
L'iscrizione greca è stata tradotta dal reverendo Stephen Weston. Completò il suo lavoro sulla pietra nell'aprile del 1802. Sebbene la conoscenza della lingua e dell'alfabeto greco fosse certamente limitata tra alcuni professionisti e accademici, il mondo occidentale aveva conosciuto il greco secoli fa, quando il Rinascimento suscitò l'interesse degli europei per il greco-greco. Civiltà e cultura romana. Pertanto, il contributo di Weston suscitò meno attenzione degli eventi che sarebbero seguiti [fonte:BBC].
Indubbiamente, la parte geroglifica della pietra era la più difficile da decifrare, ma i primi studiosi che tradussero il demotico e il greco stabilirono alcuni importanti precedenti. Lo studioso francese Antoine-Isaac Silvestre de Sacy (che insegnò linguistica al giovane Champollion) e il diplomatico svedese Johan David Åkerblad interpretarono con successo l'iscrizione demotica nel 1802.
Mentre de Sacy ha individuato nomi propri — Tolomeo e Alessandro — nel testo e li ha utilizzati come punto di partenza per abbinare suoni e simboli, la metodologia di Åkerblad dipendeva dalla sua conoscenza della lingua copta.
Åkerblad notò alcune somiglianze tra l'iscrizione demotica e quella copta, e confrontando queste somiglianze fu in grado di discernere le parole "amore", "tempio" e "greco". Basandosi su queste parole per formare uno schema scheletrico dell'alfabeto demotico, Åkerblad continuò a tradurre l'intera parte.
Il primo tentativo di tradurre i geroglifici avvenne ben prima della scoperta della Stele di Rosetta. Uno studioso del V secolo di nome Orapollo creò un sistema di traduzione basato sulla relazione dei geroglifici con le allegorie egiziane.
Secondo l'ipotesi di Orapollo, 15 secoli di studiosi si dedicarono ad un falso sistema di traduzione. De Sacy, che aveva tradotto la parte demotica della Stele di Rosetta, si cimentò con l'iscrizione geroglifica, ma fallì anche lui.
Thomas Young fece un passo avanti significativo nel 1814 quando scoprì il significato di un cartiglio [fonte:BBC]. Un cartiglio è un anello di forma ovale che racchiude una serie di caratteri geroglifici. Young si rese conto che questi cartigli erano disegnati solo attorno ai nomi propri.
Identificando il nome del faraone Tolomeo, Young riuscì a fare qualche progresso con la sua traduzione. Ragionando sul fatto che un nome suona simile in tutte le lingue, Young analizzò alcuni suoni dell'alfabeto geroglifico utilizzando come guida il nome di Tolomeo e il nome della sua regina, Berenika.
Ma poiché Young contava sulla premessa di Orapollo secondo cui le immagini corrispondevano ai simboli, non riusciva a capire come si adattasse la fonetica. Young rinunciò alla traduzione ma pubblicò i suoi risultati preliminari [fonte:BBC]. La sua scoperta gettò le basi per la traduzione di successo di Jean-François Champollion.
Champollion iniziò la sua formazione linguistica nel 1807 sotto de Sacy e acquisì familiarità con le lingue e le abilità che lo avrebbero aiutato nella sua traduzione dei geroglifici. Dopo la svolta di Young nel 1814, Champollion riprese da dove aveva interrotto [fonte:Ceram].
Champollion ha riconsiderato la connessione tra geroglifici e fonetica. Pensò che le immagini potessero avere un significato simbolico, ma che probabilmente avessero anche qualche connessione con i suoni fonetici, come nella maggior parte delle lingue.
Nel 1822 Champollion mise le mani su alcuni cartigli molto antichi. Cominciò con un breve cartiglio che conteneva quattro caratteri, gli ultimi due dei quali erano identici. Champollion ha identificato gli ultimi due caratteri come la lettera "s". Esaminando il primo carattere, un cerchio, immaginò che potesse rappresentare il sole.
In copto, un'altra lingua antica, la parola per sole è "ra" e, scrivendo foneticamente il cartiglio come "ra - s s", Champollion poteva vedere un solo nome adatto:Ramses.
Determinare la connessione tra geroglifici e copto ha dimostrato che i geroglifici non erano basati su simboli o allegorie:erano un linguaggio fonetico, che corrispondeva ai suoni. Champollion fu così sopraffatto dalla sua scoperta che svenne sul colpo [fonte:Ceram].
Quando Champollion nacque, un mago profetizzò che sarebbe diventato famoso. Anche il suo aspetto prediceva il suo legame con l'Egitto:la sua struttura ossea, le cornee gialle e la pelle scura gli valsero il soprannome di "l'egiziano" [fonte:Ceram].
In giovane età, Champollion rimase affascinato dai geroglifici e dichiarò che sarebbe stato il primo a tradurli. Studiò linguistica con Antoine-Isaac Silvestre de Sacy e frequentò la scuola a Parigi. La commissione giudicatrice rimase così colpita dalla sua tesi che gli fu chiesto di iscriversi alla facoltà.
Accademico devoto, Champollion divenne quasi un recluso. Suo fratello Jean-Jacques lo ha sostenuto, protestando anche a suo nome per tenerlo fuori dall'esercito. Alla fine, Champollion servì meglio il suo paese concentrandosi sulle iscrizioni geroglifiche.
La Stele di Rosetta ha permesso di leggere più di mille anni di storia egiziana. Questa nuova ricchezza di informazioni ha suscitato un interesse entusiasta per l'Egitto.
Parte del piano generale di Napoleone prevedeva che la Francia rivelasse i misteri dell'Egitto al mondo. Il suo istituto era piuttosto limitato perché non era in grado di leggere i geroglifici. Molte delle scoperte degli studiosi erano basate su prove empiriche o su conclusioni tratte dalle loro osservazioni. Non tutte le loro conclusioni erano accurate. Ad esempio, stimavano che il tempio di Dendra fosse molto antico, ma in realtà fu costruito nel periodo greco-romano (dal 332 a.C. al 395 d.C.) [fonte:BBC].
Nonostante gli errori e le lacune nelle loro ricerche, gli studiosi di Napoleone riunirono le loro osservazioni in 19 volumi. La compilazione dell'Istituto fu completata nel 1822 e pubblicata con il nome "Una descrizione dell'Egitto". Fu esposto al Louvre nel 1825 e nel 1828 furono aggiunte le mappe di accompagnamento [fonte:International Napoleonic Society].
La compilation divenne enormemente popolare in tutta Europa. L'Egitto divenne oggetto di intrigo sia per le masse che per gli studiosi:storie di mummie, tombe magnifiche e ricchezze incommensurabili affascinavano tutti.
Craccare l'iscrizione geroglifica sulla Stele di Rosetta è stato solo il primo passo:ci sarebbero voluti anni per vagliare le pile di papiri e scansionare le pareti dei monumenti per ottenere un quadro più ampio della storia dell'antico Egitto.
Molti studiosi erano disposti a dedicarsi allo studio della civiltà. Di conseguenza, l'egittologia, o lo studio dell'antico Egitto, si è evoluta in una scienza legittima oltre che in un argomento di cultura popolare.
Gli studiosi accorsero in Egitto per studiare le rovine, gli archivi e i manufatti. Scrittori come Gustav Flaubert e Charles Dickens hanno portato l'Egitto nell'immaginazione di persone che non potevano viaggiare lì.
Molti manufatti furono spediti in Europa per essere "custoditi". Gli egiziani che non si rendevano conto del valore dei loro manufatti li vendevano ai collezionisti da anni. Durante il Medioevo, innumerevoli mummie furono vendute a medici europei, i quali credevano che i resti mummificati macinati fossero una panacea per le malattie.
Gli egittologi sostenevano che se i manufatti non fossero stati spediti in Europa e collocati nei musei, sarebbero stati venduti o perduti per sempre.
Champollion fece una campagna per collocare questi oggetti nel Museo Nazionale Egizio. Ha ribattuto che nemmeno gli studiosi sapevano come prendersi cura adeguatamente di loro. Il papiro, ad esempio, dovrebbe essere conservato in contenitori di bambù in ambienti non umidi:quando gli egittologi li trasportarono via nave in Occidente, i documenti si sbriciolarono in polvere [fonte:Ceram].
Nel 1895 fu istituito l'Egypt Exploration Fund per sostenere le acquisizioni di arte e antichità egiziane da parte dei musei. Gli sviluppi nel campo dell'archeologia hanno permesso agli studiosi di ricostruire ancora di più il misterioso passato dell'Egitto.
Oggi gli egittologi si impegnano in studi e scavi per rivelare nuovi aspetti dell'antica cultura egiziana. Molte università includono l'Egittologia come corso di laurea. Nella cultura popolare e accademica, il nostro fascino per l'antico Egitto è in gran parte dovuto alla Stele di Rosetta.
