Un team di scienziati, tra cui Michael Ackerson e Bjorn Mysen di Carnegie, ha rivelato che i graniti dello Yosemite National Park contengono minerali che si sono cristallizzati a temperature molto più basse di quanto si pensasse in precedenza. Questa scoperta sconvolge la comprensione scientifica di come si formano i graniti e cosa possono insegnarci sulla storia geologica del nostro pianeta. Il loro lavoro è pubblicato in Natura .

I graniti sono rocce ignee costituite prevalentemente dai minerali quarzo e feldspato. Sono il collegamento tra i processi ignei che si verificano all'interno della Terra e le rocce vulcaniche che si sono solidificate sulla superficie terrestre.

"I graniti sono il prodotto finale dei processi attraverso i quali il nostro pianeta si è separato in strati e sono la chiave per comprendere la formazione della crosta continentale, " Ha detto Ackerson. "I minerali dei graniti registrano quasi tutta la storia del nostro pianeta, da 4,4 miliardi di anni fa a oggi".

Così, comprendere le condizioni in cui si formano i graniti è importante per i geoscienziati che cercano di svelare i processi che hanno modellato la Terra.

Fino ad ora, la saggezza prevalente sui graniti era che i minerali che li compongono cristallizzano quando la roccia fusa si raffredda a temperature comprese tra 650 e 700 gradi Celsius (o tra circa 1, 200 e 1, 300 gradi Fahrenheit). Al di sotto di queste temperature, i graniti sono stati ipotizzati completamente cristallizzati.

In precedenza era noto che in determinate condizioni alcuni dei minerali di cui è composto il granito possono solidificarsi a temperature più basse. Così, il team, che comprendeva anche Nicholas Tailby dell'American Museum of Natural History e Bruce Watson del Rensselaer Polytechnic Institute, ha utilizzato analisi di laboratorio per determinare le temperature di cristallizzazione del granito nei graniti del Parco nazionale di Yosemite.

Il team ha impiegato una tecnica chiamata titanio nella termometria al quarzo. Misurando la quantità di titanio disciolto nei cristalli di quarzo, il team è stato in grado di determinare le temperature alle quali si è cristallizzato nelle profondità della Terra quando i graniti si sono formati 90 milioni di anni fa.

Hanno dimostrato che i cristalli di quarzo in campioni di un corpo di granito chiamato Tuolumne Intrusive Suite in Yosemite cristallizzavano a temperature comprese tra 474 e 561 Celsius (o 885 e 1, 042 gradi Fahrenheit):fino a 200 gradi in meno rispetto a quanto precedentemente ritenuto possibile per i graniti.

"Questi graniti raccontano una storia diversa, " Ha aggiunto Ackerson. "E potrebbe riscrivere ciò che pensiamo di capire su come si formano i continenti della Terra".

Questi risultati potrebbero influenzare la nostra comprensione delle condizioni in cui la crosta terrestre si è formata per la prima volta durante l'Adeano e l'Archeano. Potrebbero anche spiegare alcune recenti osservazioni sulla temperatura alla quale esistono i magmi vulcanici prima dell'eruzione e sui meccanismi attraverso i quali si formano depositi di minerali economicamente importanti.