Le dighe sono convenzionalmente considerate come emettitori di gas serra nei grandi fiumi. Un team dell'Università cinese di Pechino, tuttavia, ha interrotto questa percezione, basata sull'intero sistema di pensiero applicato alla diga delle Tre Gole (TGD) sul fiume Yangtze in Cina.

Questo studio è condotto dal professor Jinren Ni. "Abbiamo impiegato più di otto anni per completare questo lavoro", afferma Ni. Il team ha utilizzato 30 indici di qualità dell'acqua per 25 anni e ha misurato i gas serra (GHG) lungo 4.300 km del fiume Yangtze. Sono stati creati enormi set di dati e modelli basati sui dati utilizzando strumenti di apprendimento automatico per i gas serra fluviali. Ciò ha rivelato l'effetto dell'emissione iniziale di GHG sugli ecosistemi fluviali incontaminati e ha fornito una metodologia affidabile per una solida valutazione del cambiamento dei GHG indotto dalle dighe.

Dall'inizio dell'attività nel 2003, il TGD ha alterato l'equilibrio carbonatico nell'area del giacimento, migliorato la metanogenesi a monte, ma limitato la metanogenesi e la denitrificazione modificando gli habitat anossici attraverso il lavaggio a lunga distanza a valle. È necessario includere sia il tratto a monte che quello a valle, quando si esamina la portata spazio-temporale degli "effetti diga grande" del TGD.

È stata scoperta una divisione quantitativa tra le nuove emissioni derivanti dal sequestro e dal funzionamento del TGD e le emissioni incontaminate avvenute naturalmente prima della sua costruzione. Ciò porta a una scoperta inaspettata che il TGD ha causato notevoli riduzioni delle emissioni medie annue di CO₂ , CH₄ e N₂ O nel fiume Yangtze. Utilizzando un approccio dell'intero sistema, il team scopre che l'impatto del TGD si estende per migliaia di chilometri a valle lungo il fiume Yangtze, ben oltre il bacino idrico e le sue immediate vicinanze (con solo quest'ultimo considerato nella maggior parte degli studi precedenti). "Il loro approccio si basa sulla logica che un resoconto completo delle conseguenze dei gas a effetto serra della diga dovrebbe comprendere l'intera sfera dell'influenza della diga. Questa metodologia ha portato al risultato che le emissioni acquatiche sono diminuite anziché aumentate da quando la diga è entrata in funzione", afferma la professoressa Emily Stanley dell'Università del Wisconsin-Madison.

In quanto fonte di energia pulita, l'energia idroelettrica può aiutare a ridurre la dipendenza dai combustibili fossili tradizionali (come carbone, petrolio e gas naturale) e ridurre significativamente le emissioni di gas serra. Negli ultimi anni, alcuni ricercatori hanno suggerito che le dighe aumenterebbero le emissioni di gas serra dai fiumi. Questo problema ha ricevuto una rinnovata attenzione, stimolando un ampio dibattito sui cambiamenti nelle emissioni di GHG prima e dopo l'operazione TGD. Fornendo una vista panoramica di CO₂ , CH₄ e N₂ O flussi lungo il fiume Yangtze, il presente studio aiuta a risolvere il dibattito sui gas serra indotti da grandi dighe. Secondo il professor Ni, "questo significa che il TGD facilita la riduzione delle emissioni di GHG, anche tralasciando gli enormi vantaggi della riduzione dei GHG derivanti dalla sostituzione dei combustibili fossili con l'energia idroelettrica".

L'analisi dell'intero sistema fornisce nuove informazioni sulle emissioni di gas a effetto serra causate dal funzionamento di grandi dighe, che sono prerequisiti essenziali per comprendere le loro implicazioni per i cicli biogeochimici dei grandi fiumi. Come osserva il professor Stanley, "Sebbene il TGD sia unico nelle sue dimensioni, è improbabile che sia unico nella scala e nella portata della sua influenza".