Le foreste pluviali tropicali sono gli ecosistemi più diversificati sulla Terra e anche i più antichi. Oggi, le foreste pluviali tropicali coprono solo il 6% della superficie terrestre, ma ospitano oltre la metà delle specie animali e vegetali del pianeta.
In questo articolo viaggeremo nella foresta pluviale tropicale per vedere cosa lo rende un ambiente così ricco di piante, animali e migliaia di specie che dobbiamo ancora scoprire. Vedremo anche perché le foreste pluviali sono in pericolo e vedremo alcuni dei modi in cui ciò influisce su di noi.
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Una foresta pluviale è un ambiente che riceve forti precipitazioni ed è dominato da alberi ad alto fusto. Naturalmente rientrano in questa categoria un'ampia gamma di ecosistemi in tutto il mondo, comprese le antiche foreste temperate del Pacifico nordoccidentale.
Ma nella maggior parte dei casi, quando si parla di foreste pluviali, si intendono le foreste pluviali tropicali situate vicino all'equatore.
Queste foreste, concentrate in Africa, Australia, Asia e America centrale e meridionale, ricevono tra i 406,4 e i 1.016 cm di pioggia all'anno. A differenza delle foreste pluviali più a nord e a sud, le foreste pluviali tropicali non hanno una vera e propria "stagione secca".
In realtà, non hanno affatto stagioni distinte. Le precipitazioni annuali totali sono distribuite in modo abbastanza uniforme durante tutto l'anno e la temperatura raramente scende sotto i 16 gradi Celsius.
Questo clima stabile è dovuto alla posizione delle foreste pluviali sul globo. A causa dell'orientamento dell'asse terrestre, gli emisferi settentrionale e meridionale trascorrono ciascuno parte dell'anno inclinati rispetto al sole.
Dato che le foreste pluviali si trovano al centro del globo, vicino all’equatore, non sono particolarmente colpite da questo cambiamento. Ricevono quasi la stessa quantità di luce solare, e quindi di calore, tutto l'anno. Di conseguenza, il tempo in queste regioni rimane abbastanza costante.
Il clima costantemente umido e caldo e l’ampia luce solare danno alle piante tutto ciò di cui hanno bisogno per prosperare. Gli alberi hanno le risorse per crescere fino ad altezze straordinarie e vivono per centinaia, persino migliaia, di anni. Questi giganti, che raggiungono i 18-46 m di altezza nell'aria, costituiscono la struttura di base della foresta pluviale.
I loro rami superiori si allargano per catturare la massima luce solare. Ciò crea un livello di fitta chioma nella parte superiore della foresta, con livelli di vegetazione più sottili al di sotto. Alcuni grandi alberi, chiamati emergenti, crescono così alti (fino a 250 piedi/76 m) da sovrastare addirittura lo strato della chioma.
Man mano che scendi più in basso, nella foresta pluviale, trovi sempre meno verde. Il suolo della foresta è costituito da muschio, funghi e materiale vegetale in decomposizione caduto dagli strati superiori.
Il motivo di questa diminuzione della vegetazione è molto semplice:la sovrabbondanza di piante che raccolgono la luce solare nella parte superiore della foresta impedisce alla maggior parte della luce solare di raggiungere il fondo della foresta.
I livelli più bassi della foresta pluviale sono estremamente bui, il che rende difficile la crescita delle piante robuste. Solo l'1% della luce che splende sulla foresta raggiunge i livelli più bassi.
Ciò crea un'affascinante comunità biologica in cui la vita vegetale si sforza di raggiungere i 30,5 m di altezza e la maggior parte del cibo per gli animali proviene dall'alto.
L’ampia luce solare e il clima estremamente umido di molte aree tropicali incoraggiano la crescita di alberi imponenti con ampie chiome. Questo spesso strato superiore della foresta pluviale determina la vita di tutte le altre piante della foresta.
Le nuove piantine di alberi raramente sopravvivono per raggiungere la cima a meno che alcuni alberi più vecchi non muoiano, creando un "buco" nella chioma. Quando ciò accade, tutte le piantine a livello del suolo competono intensamente per raggiungere la luce del sole. La maggior parte delle altre piante sopravvive sfruttando gli alberi che formano lo strato della chioma.
Molte specie vegetali raggiungono la sommità della foresta arrampicandosi sugli alberi ad alto fusto. È molto più facile salire in questo modo, perché la pianta non deve formare una propria struttura portante.
Le liane, piante lunghe e legnose che possono crescere più di 20 cm di diametro, spesso si arrampicano sugli alberi ad alto fusto fino allo strato della chioma. In cima alla foresta, questi rampicanti possono diffondersi da un albero all'altro, rendendo la volta della foresta ancora più spessa.
Alcune specie vegetali, chiamate epifite, crescono direttamente sulla superficie degli alberi giganti. Queste piante, che includono una varietà di orchidee e felci, costituiscono gran parte del sottobosco, lo strato della foresta pluviale proprio sotto la chioma.
Gli epifiti sono abbastanza vicini alla sommità per ricevere luce adeguata e il deflusso dallo strato della chioma fornisce tutta l'acqua e i nutrienti di cui hanno bisogno, il che è importante poiché non hanno accesso ai nutrienti nel terreno.
Circa l’80% del cibo che mangiamo proviene originariamente dalle foreste pluviali tropicali. Senza le foreste pluviali non avremmo i semi che producono caffè e cioccolato. Altri alimenti della foresta pluviale includono pomodori, patate, riso, banane, pepe nero, ananas e mais.
Ci sono oltre 3.000 frutti trovati nelle foreste pluviali. Le persone nel mondo occidentale ne utilizzano circa 200, ma le tribù indigene della foresta pluviale ne utilizzano oltre 2.000. Le tribù della foresta pluviale hanno anche una conoscenza della medicina della foresta pluviale che supera di gran lunga quella del mondo occidentale.
Uno dei maggiori problemi legati alla deforestazione è l’effetto devastante che ha su queste tribù. Con la scomparsa di queste culture si perde anche la loro vasta conoscenza delle vaste risorse della foresta pluviale, le cui piante selvatiche sono vitali per il nostro benessere.
Molti alberi tropicali hanno radici su palafitte per contrastare il terreno poco profondo e sciolto dei tropici. Invece di dividere le radici dal tronco sottoterra, le radici dei trampoli si dividono a diversi metri dal suolo, rendendo l'albero più stabile e permettendogli di utilizzare il terreno in modo più efficiente.
Alcuni epifiti alla fine si trasformano in strangolatori. Crescono radici lunghe e spesse che si estendono lungo il tronco dell'albero nel terreno. Mentre continuano a crescere, le radici formano una sorta di struttura a rete attorno all'albero.
Allo stesso tempo, i rami della pianta strangolatrice si estendono verso l'alto, allargandosi nella chioma. Alla fine, lo strangolatore può bloccare così tanta luce dall'alto e assorbire una percentuale così elevata di nutrienti dal terreno sottostante, da far morire l'albero ospite.
Quando l'ospite si decompone, il reticolo di radici dello strangolatore rimane, dando alla pianta la struttura di cui ha bisogno per raggiungere il suolo della foresta fino alla chioma.
La competizione per i nutrienti è intensa quasi quanto quella per la luce. Le precipitazioni eccessive dissolvono rapidamente i nutrienti nel terreno, rendendolo relativamente sterile tranne che negli strati superiori.
Per questo motivo, le radici degli alberi della foresta pluviale crescono verso l’esterno per coprire un’area più ampia, anziché verso il basso fino ai livelli più bassi. Ciò rende gli alberi della foresta pluviale alquanto instabili, poiché non hanno ancoraggi molto forti nel terreno.
Alcuni alberi compensano questo problema sviluppando contrafforti naturali. Questi contrafforti sono fondamentalmente tronchi d'albero che si estendono dal lato dell'albero fino al suolo, fornendo all'albero ulteriore supporto.
Gli alberi della foresta pluviale dipendono da batteri che producono continuamente sostanze nutritive nel terreno. I batteri e gli alberi della foresta pluviale hanno una relazione molto stretta e simbiotica. Gli alberi forniscono cibo ai batteri, sotto forma di foglie cadute e altro materiale, e i batteri scompongono questo materiale nei nutrienti di cui gli alberi hanno bisogno per sopravvivere.
Anche con questo straordinario ciclo simbiotico, i nutrienti sono scarsi. Alcune specie di piante raccolgono ulteriori nutrienti catturando insetti o materiale vegetale che cade dalla chioma sovrastante.
Una delle cose più straordinarie della vita vegetale della foresta pluviale è la sua diversità. Le foreste pluviali temperate del Pacifico nordoccidentale sono composte principalmente da una dozzina di specie di alberi. Una foresta pluviale tropicale, d'altro canto, potrebbe avere 300 specie di alberi distinte.
Questa vita vegetale è diffusa su vaste aree:in un acro quadrato, un'intera specie potrebbe essere rappresentata solo da poche piante individuali.
Le foreste pluviali ospitano la maggior parte delle specie animali del mondo. E un gran numero di specie che ora vivono in altri ambienti originariamente abitavano le foreste pluviali. I ricercatori stimano che in una vasta area di foresta pluviale possano esserci più di 10 milioni di specie animali diverse.
La maggior parte di queste specie si è adattata alla vita nei livelli superiori della foresta pluviale, dove il cibo è più abbondante.
Gli insetti, che possono facilmente arrampicarsi o volare da un albero all'altro, costituiscono il gruppo più numeroso (le formiche sono l'animale più abbondante nella foresta pluviale). Le specie di insetti hanno un rapporto altamente simbiotico con la vita vegetale in una foresta pluviale.
Gli insetti si spostano di pianta in pianta, godendo della ricchezza di cibo ivi fornito. Mentre viaggiano, gli insetti possono raccogliere i semi delle piante, lasciandoli cadere a una certa distanza. Ciò aiuta a disperdere la popolazione delle specie vegetali su un'area più ampia:sotto la chioma, il vento non è abbastanza forte da trasportare i semi per una distanza significativa, quindi le piante dipendono interamente dagli animali per la dispersione dei semi.
Gli insetti meno dannosi possono anche aiutare una pianta combattendo specie di insetti più distruttive.
Anche i numerosi uccelli della foresta pluviale svolgono un ruolo importante nella dispersione dei semi. Quando mangiano il frutto di una pianta, i semi passano attraverso il loro sistema digestivo. Nel momento in cui espellono i semi, gli uccelli potrebbero aver volato a molte miglia di distanza dall'albero da frutto.
La maggior parte delle persone ha familiarità con i colorati pappagalli delle foreste pluviali tropicali, ma questa è solo una parte della popolazione totale di uccelli. Le specie di uccelli della foresta pluviale sono disponibili in tutte le forme e dimensioni, dai piccoli colibrì ai grandi tucani. Oltre 1/4 di tutte le specie di uccelli del mondo oggi vivono nelle foreste pluviali tropicali.
Ci sono anche un gran numero di rettili e mammiferi nella foresta pluviale. Molte di queste specie hanno notevoli adattamenti alla vita sugli alberi.
Alcuni animali hanno ragnatele di pelle molto sottili che permettono loro di scivolare da un ramo all'altro. Molti mammiferi, inclusa un'ampia varietà di scimmie, hanno sviluppato code prensili. In sostanza, la coda funziona come una mano in più per afferrare i rami degli alberi.
Ovviamente, questo adattamento rende la vita molto più facile agli animali che trascorrono la vita sugli alberi. Ad esempio, una scimmia potrebbe aggrapparsi a un ramo con la coda in modo da potersi chinare per afferrare un frutto che altrimenti sarebbe inaccessibile.
Poiché il clima è così caldo e umido durante il giorno, la maggior parte dei mammiferi della foresta pluviale sono attivi solo di notte, al tramonto o all'alba. Le numerose specie di pipistrelli della foresta pluviale sono particolarmente adatte a questo stile di vita. Usando il loro sonar, i pipistrelli si muovono facilmente attraverso la massa di alberi della foresta pluviale, nutrendosi di insetti e frutta.
Mentre la maggior parte delle specie della foresta pluviale trascorrono la vita sugli alberi, c’è molta vita anche sul suolo della foresta. Nelle foreste pluviali si possono trovare grandi scimmie come gorilla e oranghi, maiali selvatici, grandi felini e persino elefanti.
Ci sono anche molte persone che vivono nelle foreste pluviali. Queste tribù indigene, che fino a poco tempo fa contavano migliaia, vengono costrette ad abbandonare le foreste pluviali a un ritmo allarmante a causa della deforestazione.
Negli ultimi cento anni, gli esseri umani hanno iniziato a distruggere le foreste pluviali a un ritmo allarmante. Oggi, ogni minuto vengono distrutti circa 48 acri di foresta pluviale. Le persone abbattono le foreste pluviali alla ricerca di tre risorse principali:
Nell’economia attuale, le persone hanno ovviamente bisogno di tutte queste risorse. Ma quasi tutti gli esperti concordano sul fatto che, col passare del tempo, soffriremo molto di più per la distruzione delle foreste pluviali di quanto ne trarremo beneficio. Ci sono diversi fattori coinvolti in questa valutazione scientifica:
Le foreste pluviali del mondo sono una risorsa naturale estremamente preziosa, certo, ma non per il legname o la terra. Sono la culla principale della vita sulla Terra e ospitano milioni di forme di vita uniche che dobbiamo ancora scoprire.
Distruggere le foreste pluviali è paragonabile a distruggere un pianeta sconosciuto:non abbiamo idea di cosa stiamo perdendo. Se la deforestazione continua al ritmo attuale, le foreste pluviali tropicali del mondo verranno spazzate via entro 100 anni.
In passato, gli scienziati spesso chiamavano le foreste pluviali tropicali i "polmoni del mondo" a causa della grande quantità di ossigeno che producono.
Prove più recenti mostrano che le foreste pluviali non hanno un grande effetto sulla fornitura di ossigeno nel mondo. La decomposizione della materia vegetale morta consuma all'incirca la stessa quantità di ossigeno prodotta dalle piante viventi.
Ma le foreste pluviali svolgono un ruolo chiave nell’ecosistema globale. Alcuni esperti li chiamano ora i "condizionatori d'aria del mondo", perché le loro profondità oscure assorbono il calore del sole. Senza la copertura forestale, queste regioni rifletterebbero più calore nell'atmosfera, riscaldando il resto del mondo.
La perdita delle foreste pluviali potrebbe anche avere un profondo effetto sui modelli globali dei venti e delle precipitazioni, causando potenzialmente siccità in tutti gli Stati Uniti e in altre aree.
L’atto stesso della deforestazione influisce sull’ambiente nel suo insieme. L'incendio degli alberi della foresta pluviale brasiliana rilascia ogni anno 1,65 tonnellate (1,5 tonnellate) di anidride carbonica (una delle principali cause del riscaldamento globale).
Un ringraziamento speciale a Todd Fearer per aver fornito le foto per questo articolo.
