L'estensione del ghiaccio marino artico alla fine di questa estate è stata effettivamente legata al 2007 e al 2016 per il secondo più basso dall'inizio della registrazione moderna alla fine degli anni '70. Un'analisi dei dati satellitari della NASA e del National Snow and Ice Data Center (NSIDC) dell'Università del Colorado Boulder mostra che l'estensione minima del 2019, che è stato probabilmente raggiunto il 18 settembre, misurato 1,60 milioni di miglia quadrate (4,15 milioni di chilometri quadrati).

La calotta polare artica è una distesa di acqua di mare ghiacciata che galleggia sull'Oceano Artico e sui mari vicini. Ogni anno, si espande e si ispessisce durante l'autunno e l'inverno e diventa più piccolo e più sottile durante la primavera e l'estate. Ma negli ultimi decenni, l'aumento delle temperature ha causato una marcata diminuzione dell'estensione del ghiaccio marino artico in tutte le stagioni, con riduzioni particolarmente rapide dell'estensione minima dei ghiacci di fine estate.

I cambiamenti nella copertura del ghiaccio marino artico hanno impatti ad ampio raggio. Il ghiaccio marino colpisce gli ecosistemi locali, modelli meteorologici regionali e globali, e la circolazione degli oceani.

"L'estensione minima del ghiaccio marino di quest'anno mostra che non vi è alcun segno che la copertura del ghiaccio marino stia rimbalzando, " ha detto Claire Parkinson, uno scienziato senior del cambiamento climatico presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "La tendenza a lungo termine per l'estensione del ghiaccio marino artico è stata definitivamente al ribasso. Ma negli ultimi anni, l'estensione è sufficientemente bassa che le condizioni meteorologiche possono trasformare l'estensione di quel particolare anno in un nuovo record minimo o mantenerla all'interno del gruppo dei più bassi".

La stagione dello scioglimento è iniziata con un'estensione del ghiaccio marino molto bassa, seguita da una rapidissima perdita di ghiaccio a luglio che ha subito un notevole rallentamento dopo la metà di agosto. Gli strumenti a microonde a bordo dei satelliti meteorologici del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti hanno monitorato i cambiamenti dallo spazio.

"Questa è stata un'interessante stagione di fusione, " disse Walt Meier, un ricercatore di ghiaccio marino presso NSIDC. "All'inizio di agosto eravamo a livelli record di ghiaccio per quel periodo dell'anno, quindi un nuovo minimo record avrebbe potuto essere nell'offerta.

"Ma a differenza del 2012, l'anno con la più bassa estensione di ghiaccio mai registrata, che ha subito un potente ciclone di agosto che ha distrutto la coltre di ghiaccio e ne ha accelerato il declino, la stagione dello scioglimento del 2019 non ha visto eventi meteorologici estremi. Sebbene fosse una calda estate nell'Artico, con temperature medie da 7 a 9 gradi Fahrenheit (da 4 a 5 gradi Celsius) al di sopra del normale per l'Artico centrale, eventi come la grave stagione degli incendi nell'Artico di quest'anno o l'ondata di calore in Europa hanno finito per non avere un grande impatto sullo scioglimento del ghiaccio marino.

"Quando gli incendi siberiani hanno preso il sopravvento alla fine di luglio, il sole stava già calando nell'Artico, quindi l'effetto della fuliggine degli incendi che oscurava la superficie del ghiaccio marino non era così grande, "Meier ha detto. "Per quanto riguarda l'ondata di caldo europea, ha sicuramente influenzato la perdita di ghiaccio terrestre in Groenlandia e ha anche causato un picco di fusione lungo la costa orientale della Groenlandia, ma questa è un'area in cui il ghiaccio marino viene trasportato lungo la costa e si scioglie comunque abbastanza rapidamente".