Malthus sosteneva che la crescita della popolazione umana è geometrica (cioè aumenta in modo esponenziale), mentre la produzione alimentare cresce aritmeticamente (cioè aumenta a un ritmo costante). Di conseguenza, la crescita della popolazione umana alla fine supererà la capacità di carico dell’ambiente, portando a una “lotta per l’esistenza” in cui sopravvivono solo i più adatti.
La teoria di Malthus ha avuto influenza nell'economia e in altre scienze sociali, ma è stata anche ampiamente criticata. Alcuni critici sostengono che la teoria di Malthus sia troppo semplicistica e che non tenga conto della possibilità del progresso tecnologico o degli effetti del comportamento umano sulla crescita della popolazione. Altri sostengono che la teoria di Malthus è intrinsecamente pessimistica e che ignora il potenziale dell'ingegno e della cooperazione umana per superare i limiti delle risorse.
Nonostante le critiche, la premessa malthusiana rimane un potente promemoria del potenziale di crescita della popolazione umana che supera la disponibilità delle risorse. Ci ricorda che dobbiamo essere consapevoli delle conseguenze delle nostre azioni e che dobbiamo adottare misure per garantire di non superare la capacità di carico del nostro pianeta.
