La forma di un fiocco di neve è complessa, ma può essere descritta come un prisma a sei facce o un esagono con sei lati uguali. Le superfici piatte dei cristalli di ghiaccio nei fiocchi di neve riflettono la luce in tutte le direzioni, conferendo alla neve il suo aspetto bianco.
Inoltre, l’aria nell’atmosfera contiene minuscole particelle di polvere, fumo e altre impurità. Quando la luce del sole colpisce queste particelle, viene dispersa. Questa dispersione è chiamata "scattering Mie" ed è ciò che dà alla neve il suo colore bianco.
La quantità di dispersione che si verifica dipende dalla lunghezza d'onda della luce. Le lunghezze d'onda più corte, come quelle della luce blu e viola, sono disperse più delle lunghezze d'onda più lunghe, come quelle della luce rossa e arancione. Questo è il motivo per cui la neve spesso appare blu o viola all'ombra, ma appare bianca alla luce diretta del sole.
Anche la forma e la dimensione dei fiocchi di neve influenzano il modo in cui appare la neve. I fiocchi di neve più grandi tendono a riflettere la luce in modo più efficiente, facendoli apparire più luminosi. Questo è il motivo per cui la neve fresca caduta spesso appare più luminosa della neve vecchia e compattata.
Infine, anche la temperatura e il contenuto di umidità dell'aria possono influenzare l'aspetto della neve. L'aria calda trattiene più umidità dell'aria fredda, quindi la neve che cade nelle giornate calde tende ad essere più densa e umida, il che la fa apparire più scura. D'altro canto, la neve che cade nelle giornate fredde tende ad essere più secca e soffice, il che la fa sembrare più leggera.
