La paura può avere un profondo impatto sulle popolazioni animali, portando a quella che è conosciuta come la “cascata dell’estinzione”. L'ecologo James A. Estes ha identificato la cascata di estinzione nel 1991, utilizzando come esempio le popolazioni di leoni marini e lontre marine di Steller nell'Oceano Pacifico settentrionale. Le orche si nutrivano principalmente di leoni marini, che a loro volta si nutrivano principalmente di lontre marine. Le lontre marine controllavano le popolazioni di alghe nutrendosi di ricci di mare. Quando gli esseri umani cacciarono le lontre marine fino quasi all’estinzione, le popolazioni di ricci esplosero, sfruttando eccessivamente le alghe e privando le lontre marine del cibo. Incapaci di riprendersi, le popolazioni di lontre marine continuarono a diminuire e di conseguenza le popolazioni di leoni marini crollarono. L'intero ecosistema è stato drasticamente alterato a causa della perdita delle lontre marine.
Altri esempi di estinzione guidata dalla paura
1. Piccione migratore :Trattandosi della più grande migrazione aviaria del mondo, i piccioni migratori erano abbondanti in tutto il continente nordamericano fino alla metà del XIX secolo. Tuttavia, la caccia eccessiva e incessante per lo sport ha portato questi uccelli a vivere nella paura perpetua dei predatori, compresi gli esseri umani e i falchi da caccia. Questo stato di costante ansia ebbe gravi conseguenze sulla loro riproduzione, portando al loro drammatico declino ed estinzione nel 1914.
2. Gorilla di montagna :Un tempo i gorilla di montagna prosperavano nelle foreste dell'Africa centrale. Tuttavia, il conflitto e le guerre in corso nella regione hanno creato un’atmosfera di paura e minaccia, portando alla distruzione dell’habitat e all’aumento del bracconaggio per carne e trofei. Di conseguenza, la già piccola popolazione di gorilla di montagna ha sofferto molto, spingendoli sull'orlo dell'estinzione.
3. Elefanti asiatici :Gli elefanti asiatici sono creature molto intelligenti e sociali. Tuttavia, i loro habitat naturali si sono ridotti rapidamente a causa della deforestazione, dei conflitti uomo-elefante e del bracconaggio per l’avorio e la medicina tradizionale. La costante paura degli esseri umani ha portato allo sconvolgimento del loro comportamento sociale e del loro successo riproduttivo, contribuendo ulteriormente al declino della popolazione.
La paura, dovuta alla predazione, alla caccia o alla presenza umana, può innescare cambiamenti ormonali e fisiologici negli animali che interrompono la loro capacità di nutrirsi, riprodursi e sopravvivere. Ciò può avere conseguenze di vasta portata all’interno degli ecosistemi e, in definitiva, contribuire ad accelerare i tassi di estinzione. Le misure di conservazione proattive sono essenziali per ridurre al minimo gli impatti legati alla paura sulle popolazioni selvatiche e proteggere le specie in via di estinzione.
