Le relazioni “chi mangia chi” simboleggiate nel modello di una catena alimentare danno agli ecosistemi terrestri alcune delle loro strutture veramente fondamentali. La catena alimentare in azione visibile potrebbe essere un'aquila che piomba su uno scarabeo o uno squalo che si fa strada attraverso una scuola di aringhe, ma puoi anche visualizzare un movimento più intrinseco e sottostante; quella dell'energia, originariamente generata dalle reazioni nucleari nel Sole, che scorre attraverso un ecosistema per alimentare le forze vitali di quel sistema.
Energia negli ecosistemi

L'energia elettromagnetica proveniente dal sole alimenta quasi tutti gli ecosistemi del pianeta. , sebbene ci siano comunità di acque profonde che attingono invece all'energia fornita dalle prese d'aria idrotermali. Le piante verdi "riparano" l'energia solare in entrata; cioè lo catturano e lo convertono attraverso il processo di fotosintesi in energia chimica contenuta nei carboidrati. L'energia nei legami chimici di quei composti nutre quindi altri organismi che, per ottenerlo, consumano piante o creature che mangiano piante, tra cui invertebrati, funghi e microbi che decompongono la materia organica morta.

Perché la decomposizione produce elementi essenziali nutrienti inorganici usati dalle piante per guidare la fotosintesi, la materia cicli
attraverso un ecosistema. Al contrario, l'energia non viene riciclata ma piuttosto scorre attraverso il sistema: la meccanica della vita - usando l'energia chimica per alimentare i processi critici che mantengono l'organizzazione di un organismo - produce calore come sottoprodotto finale, e questo non può essere riconvertito in una forma di energia utilizzabile dalle forme di vita. Pertanto le piante richiedono una costante fornitura di luce solare per alimentare la fotosintesi e gli organismi non fotosintetici richiedono un costante apporto di cibo per ottenere nuova energia.
Produttori, consumatori e decompositori

Perché producono energia chimica utilizzabile dal le radiazioni elettromagnetiche del sole, le piante verdi e altri organismi fotosintetici come alghe e cianobatteri sono chiamati "produttori". Gli organismi non fotosintetici che si affidano direttamente o indirettamente all'energia fissata dai produttori sono i "consumatori" di un ecosistema. Un erbivoro come un cervo o la tartaruga mangia piante per ottenere quell'energia; è un consumatore primario
perché consuma il produttore stesso. Un animale che preda di un erbivoro, come un carnivoro come un ragno o una tigre, è un consumatore secondario
; i carnivori mangiano anche altri carnivori, ovviamente - diciamo un grande gufo cornuto che preda di una donnola - quindi puoi anche parlare di consumatori terziari
.

Molti animali, dalle giacche gialle al marrone orsi, mangia sia la materia vegetale che animale; questi onnivori
fungono quindi sia da consumatori primari che secondari. I decompositori sono una classe speciale di consumatori che si nutrono di piante morte e materia animale, convertendo materiale organico in gas e minerali inorganici che possono essere riciclati come nutrienti nel sistema.

Ricorda che la catena alimentare non coinvolgono solo un organismo che ne consuma completamente un altro. Gli erbivori spesso non distruggono le singole piante che esplorano o pascolano, e molti parassiti non uccidono apertamente gli organismi ospiti da cui attingono il sostentamento. Inoltre, ci sono molte relazioni mutualistiche in cui una forma di vita trae energia da un'altra mentre fornisce in cambio una sorta di servizio; ad esempio, i funghi che colonizzano le radici delle piante e ottengono energia da esse aumentando la capacità della pianta di assorbire acqua e sostanze nutritive.
Catene alimentari e piramidi di biomassa

Il percorso dell'energia dai produttori ai consumatori verso le forme di decompositori una catena alimentare. Un semplice potrebbe comprendere l'erba per impala al ghepardo. In realtà, gli organismi spesso mangiano e vengono mangiati da più altri organismi, creando una catena alimentare
- fondamentalmente un mucchio di catene alimentari intrecciate - il modello più dettagliato, ma la struttura lineare di base di una catena alimentare è ancora utile per tracciare il flusso di energia dell'ecosistema. Ogni ramo di una catena alimentare rappresenta un livello trofico
: un produttore occupa il livello trofico basale, un consumatore primario il prossimo e così via.

Un concetto correlato è la biomassa
o piramide energetica
, che simboleggia la proporzione relativa di organismi a diversi livelli trofici in un ecosistema. Sebbene non sia una regola rigida e rapida, i produttori in genere superano ampiamente i consumatori primari, mentre i consumatori primari superano ampiamente i consumatori secondari. Ciò è dovuto all'inefficienza intrinseca del trasferimento di energia attraverso un ecosistema. In media, la fotosintesi si fissa ben al di sotto dell'1 percento dell'energia solare in arrivo sulla Terra, e di ciò solo una piccola parte dell'energia chimica risultante effettivamente incanala nella catena alimentare; gran parte della pianta utilizza per se stessa. In ogni fase di una catena alimentare, l'energia viene "bruciata" per la respirazione di un organismo e persa a causa del calore, quindi sono disponibili quantità decrescenti per i consumatori a livelli trofici più elevati. Un'approssimazione standard è che solo il 10 percento dell'energia immagazzinata a un livello trofico passa al successivo. In parole povere, questo è il motivo per cui una singola orca richiede, attraverso i collegamenti della catena alimentare che intervengono, diciamo, gamberetti, pesci e foche, una moltitudine di plancton per sostenersi.