Lo zooplancton è un piccolo animale alla deriva che popola vari corpi idrici, inclusi laghi, oceani e fiumi. Nel Lago Tahoe, lo zooplancton è costituito principalmente da minuscoli crostacei, come copepodi e cladoceri, e rotiferi, animali microscopici che ruotano le loro ruote ciliate per muoversi e nutrirsi.
Queste creature apparentemente insignificanti sono il fondamento della catena alimentare del Lago Tahoe. Si nutrono di alghe, fitoplancton e altri organismi microscopici che prosperano nelle acque ricche di sostanze nutritive del lago. Consumando queste particelle, lo zooplancton aiuta a controllare la crescita delle alghe e previene fioriture dannose che possono offuscare la limpidezza del lago e ridurre i livelli di ossigeno.
Mentre lo zooplancton si nutre e si riproduce, i suoi prodotti di scarto contribuiscono al ciclo dei nutrienti del lago. Le loro escrezioni rilasciano preziose sostanze nutritive nell'acqua, rendendole disponibili per altri organismi nell'ecosistema. Questo processo di riciclaggio garantisce la continua produttività del lago e supporta una vasta gamma di vita acquatica.
Lo zooplancton funge anche da fonte di cibo cruciale per gli organismi più grandi nel lago. Costituiscono la dieta principale del salmone kokanee, una specie di salmone rosso senza sbocco sul mare, così come di altri pesci e invertebrati. Fornendo sostentamento a questi livelli trofici più elevati, lo zooplancton svolge un ruolo fondamentale nel mantenimento del delicato equilibrio del lago.
Nonostante le loro dimensioni microscopiche e lo status spesso trascurato, lo zooplancton costituisce la spina dorsale dell'ecosistema del Lago Tahoe. Il loro pascolo costante mantiene limpide le acque del lago, il ciclo dei nutrienti sostiene una fiorente rete alimentare e il loro contributo alla catena alimentare sostiene l'intero ecosistema lacustre. Senza queste minuscole creature, il Lago Tahoe non sarebbe lo specchio d'acqua incontaminato e maestoso che è oggi.
