1. Nettari e ricompense alimentari:le piante producono nettare, nettarine o altre ricompense zuccherine che le formiche trovano attraenti. In cambio della fonte di cibo, le formiche forniscono protezione contro gli insetti erbivori e aiutano nella dispersione dei semi.
2. Mirmecofilia:alcune piante hanno strutture specializzate chiamate domatia, che sono cavità o strutture modificate che forniscono riparo e siti di nidificazione alle formiche. In cambio, le formiche residenti difendono la pianta dai parassiti, contribuendo alla sua sopravvivenza e crescita.
3. Nettari extraflorali:invece di produrre nettare all'interno dei fiori, alcune piante sviluppano nettari extraflorali su foglie, steli o altre parti della pianta. Le formiche sono attratte dal nettare e diventano protettori naturali, scoraggiando potenziali minacce alla pianta.
4. Simbiosi formica-pianta:alcune piante formano relazioni simbiotiche altamente specializzate con le formiche. Le piante offrono alle formiche riparo, siti di nidificazione e cibo, mentre le formiche forniscono servizi vitali come l'acquisizione di nutrienti, la difesa contro i parassiti e la dispersione dei semi.
Esempi di piante che beneficiano delle associazioni di formiche:
1. Alberi di acacia:alcune specie di acacia hanno una relazione simbiotica con specifiche specie di formiche. Le formiche vivono nelle spine cave e difendono aggressivamente la pianta dagli erbivori.
2. Alberi di Cecropia:gli alberi di Cecropia forniscono case alle formiche nei fusti cavi. In cambio, le formiche proteggono l’albero dagli insetti tagliafoglie e promuovono la crescita di benefici funghi micorrizici attorno alle sue radici.
3. Piante Myrmecodia:le specie Myrmecodia sono piante epifite che ospitano le formiche in strutture rigonfie sui loro steli. Le formiche aiutano nell'acquisizione dei nutrienti e scoraggiano gli erbivori.
4. Alberi di Macaranga:le specie di Macaranga formano mutualismi obbligati con le formiche. Le formiche sono ospitate in strutture specializzate e svolgono un ruolo cruciale nell'impollinazione, nella dispersione dei semi e nella difesa.
Questi esempi evidenziano i diversi modi in cui le piante impiegano le formiche per il loro reciproco vantaggio, dimostrando le intricate relazioni che si trovano all’interno degli ecosistemi.
