Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Nature Ecology &Evolution, rivela importanti indizi sulla storia evolutiva dei serpenti. Guidato da un team internazionale di ricercatori dell'Università di Alberta, Canada; Museo di Storia Naturale, Regno Unito; e la Flinders University, in Australia, lo studio si concentra su due fossili di serpenti di 95 milioni di anni provenienti dal Myanmar, squisitamente conservati, che forniscono importanti informazioni sulle prime fasi dell’evoluzione dei serpenti.
I fossili – che appartengono a due nuove specie di serpenti chiamate Xiaophis myanmarensis e Microraptor zhaoianus – mostrano un mosaico di caratteristiche primitive e avanzate che fanno luce sulla trasformazione evolutiva dalle lucertole ai serpenti. Una delle caratteristiche più sorprendenti dei fossili sono gli arti posteriori relativamente robusti e i piedi ben sviluppati. Ciò suggerisce che mentre la perdita degli arti era in corso nei primi serpenti, questi animali possedevano ancora gambe funzionali, suggerendo una fase di transizione in cui i serpenti stavano passando da antenati simili a lucertole.
Inoltre, i ricercatori sono stati in grado di identificare le fibre muscolari preservate all’interno degli arti posteriori, fornendo una prova diretta della muscolatura associata al movimento degli arti. Questa scoperta non solo supporta la presenza di arti funzionali nei primi serpenti, ma contribuisce anche alla nostra comprensione di come questi antichi animali si muovevano e interagivano con il loro ambiente.
Un altro aspetto significativo dei fossili è la presenza di denti piccoli ma completamente formati sul tetto della bocca, noti come denti mascellari o glifi soleno. Questi denti sono una caratteristica chiave dei moderni serpenti velenosi, sebbene siano tipicamente molto più lunghi e canalizzati e fungano da dispositivi per la distribuzione del veleno. La presenza di denti mascellari in questi antichi serpenti suggerisce che i sistemi di somministrazione del veleno erano già presenti nei primi serpenti, molto prima di quanto si pensasse in precedenza, e fornisce la prova di un sistema di somministrazione del veleno alternativo, basato sull’aspirazione.
Integrando questi risultati con tecniche di datazione molecolare, il gruppo di ricerca ha perfezionato la cronologia dell’evoluzione iniziale dei serpenti, suggerendo che i serpenti abbiano avuto origine durante il periodo Cretaceo, circa 150 milioni di anni fa.
Il dottor Alex Pyron, professore di biologia presso l'Università di Alberta e uno degli autori principali dello studio, sottolinea l'importanza di questi risultati:
"Questi nuovi fossili forniscono un quadro molto più chiaro della prima evoluzione dei serpenti. Mostrano che i serpenti stavano perdendo le gambe ma avevano ancora arti funzionanti, e avevano denti che venivano usati per iniettare il veleno, proprio come i serpenti moderni, ma in un modo molto modo diverso. Questi risultati mettono alla prova la nostra comprensione di come i serpenti si sono evoluti e diversificati”.
La notevole conservazione e completezza dei fossili di Xiaophis e Microraptor contribuiscono in modo significativo alla nostra comprensione della storia antica e della diversificazione dei serpenti, fornendo prove chiave delle fasi di transizione tra lucertole e serpenti moderni. Questa ricerca amplia la nostra conoscenza dell’evoluzione di questo affascinante gruppo di vertebrati e si aggiunge al crescente numero di prove che fanno luce sulla diversità della vita durante il lontano passato della Terra.
