Si ritiene che la competizione tra gli orsi delle caverne (Ursus spelaeus) e gli orsi bruni (Ursus arctos) sia stata un fattore cruciale nell’estinzione dei primi. Scienziati delle Università di Tubinga, Magonza e Colonia insieme ai colleghi del Centro Senckenberg per l'evoluzione umana e il paleoambiente (HEP) di Tubinga hanno ora fornito nuove informazioni su questa competizione per il cibo. Lo studio, pubblicato sulla rivista “Ecology and Evolution”, ha utilizzato l'analisi dei muscoli della mascella degli orsi e la modellazione computerizzata per valutare la forza del loro morso e confrontare la loro dieta.

Per determinare la forza del morso degli orsi, i ricercatori hanno ricostruito i muscoli della mascella e analizzato le loro sezioni trasversali. Inoltre, hanno analizzato le microstrutture delle ossa per determinare la densità delle fibre muscolari. I ricercatori hanno poi utilizzato modelli computerizzati per calcolare e confrontare le forze del morso degli orsi.

Il modello stimava che gli orsi delle caverne potessero esercitare forze massime di morso di circa 1.200 Newton (N) sui canini e di circa 1.700 N sui molari. Gli orsi bruni, in confronto, potrebbero generare forze massime di circa 1.600 N ai canini e di circa 1.950 N ai molari.

"Sebbene gli orsi delle caverne avessero una forza massima del morso leggermente inferiore rispetto agli orsi bruni, erano comunque in grado di rompere cibi duri, come le ossa, e consumare midollo osseo nutriente", afferma la prima autrice dello studio, la dott.ssa Stephanie Müller dell'Università di Magonza.

Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che gli orsi delle caverne avevano una leva maggiore sui molari rispetto agli orsi bruni. Ciò avrebbe consentito loro di macinare la materia vegetale in modo più efficiente. "Ciò indica che gli orsi delle caverne avevano una dieta più erbivora rispetto agli orsi bruni", afferma Müller.

I ricercatori suggeriscono che la differenza nella dieta tra gli orsi delle caverne e gli orsi bruni potrebbe essere stata un fattore chiave nell’estinzione dei primi. In seguito al cambiamento climatico avvenuto circa 125.000 anni fa, la produttività delle piante in Europa diminuì significativamente. Gli orsi delle caverne furono probabilmente più colpiti dal deterioramento delle condizioni alimentari durante questo periodo rispetto agli orsi bruni, portandoli infine alla loro estinzione circa 25.000 anni fa.

"Il nostro studio mostra che la competizione per il cibo è stata probabilmente un fattore importante nell'estinzione degli orsi delle caverne", afferma Müller. “Analizzando i muscoli della mascella degli orsi e la modellazione computerizzata, siamo stati in grado di ottenere nuove informazioni sulla loro dieta e sulle sfide che hanno dovuto affrontare durante il tardo Pleistocene”.