Lo tsunami giapponese del 2011 ha posto le basi per qualcosa di senza precedenti. Per la prima volta nella storia documentata, gli scienziati hanno rilevato intere comunità di specie costiere che attraversano l'oceano galleggiando su zattere di fortuna. Quasi 300 specie sono apparse sulle coste delle Hawaii e sulla costa occidentale degli Stati Uniti attaccate ai detriti dello tsunami, biologi marini dello Smithsonian Environmental Research Center, Williams College e altre istituzioni riportate nella rivista Scienza di giovedì.

Lo tsunami si è formato l'11 marzo 2011, innescato da un terremoto di magnitudo 9.0 che ha colpito il Giappone lo stesso giorno. Nel suo punto più alto, lo tsunami torreggiava per 125 piedi sopra la costa giapponese di T?hoku e spazzava via milioni di oggetti in mare, da piccoli pezzi di plastica a barche da pesca e banchine. Questo tipo di oggetti, gli scienziati hanno detto, aiutarono le specie a loro attaccate a completare il viaggio transoceanico.

"Non pensavo che la maggior parte di questi organismi costieri potesse sopravvivere in mare per lunghi periodi di tempo, " ha detto Greg Ruiz, un coautore e biologo marino presso lo Smithsonian Environmental Research Center. "Ma per molti versi non hanno avuto molte opportunità in passato. Ora, la plastica può combinarsi con gli eventi di tsunami e tempeste per creare quell'opportunità su larga scala".

Gli scienziati hanno iniziato a trovare detriti dello tsunami che si sono depositati nelle Hawaii e nel Nord America occidentale nel 2012, con organismi viventi ancora attaccati. Dal 2012 al 2017, hanno continuato a trovare detriti, comprese le boe, casse, navi e banchine. In totale, hanno rilevato 289 specie viventi sui detriti dello tsunami provenienti dal Giappone, e sospettano che ce ne siano molti altri che sono sfuggiti alla loro attenzione. Mentre gli arrivi hanno rallentato, non si sono fermati. Il team stava ancora trovando nuove specie quando il periodo di studio si è concluso nel 2017.

Molluschi come le cozze si sono verificati più frequentemente di tutti i gruppi di invertebrati. vermi, idroidi (anemoni di mare e parenti delle meduse), crostacei e briozoi che formano colonie sottomarine ramificate non erano molto indietro. Quasi due terzi della specie non erano mai stati visti sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Nessuna delle specie era nota - o prevista - per sopravvivere a un viaggio di rafting transoceanico tra i continenti, in gran parte perché l'oceano aperto è considerato un ambiente più duro per le creature abituate alle acque più ospitali delle coste. Però, la velocità più lenta delle zattere oceaniche (1 o 2 nodi, rispetto a 20 o più nodi per le navi commerciali) potrebbe aver permesso alle specie di adattarsi gradualmente ai loro nuovi ambienti. Il ritmo lento di queste "isole galleggianti" potrebbe anche aver reso più facile la riproduzione di alcune specie e l'attaccamento delle loro larve ai detriti.

L'aumento della plastica marina e di altri detriti più durevoli ha anche reso più facile la sopravvivenza, secondo i ricercatori. Gran parte dei detriti che gli scienziati hanno trovato trasportati a terra erano fatti di fibra di vetro o altri materiali plastici che non si decompongono e potrebbero facilmente sopravvivere per sei o più anni in mare. Questi materiali hanno iniziato a diventare comuni a metà del 20 ° secolo, e il loro dominio dovrebbe solo aumentare.

"C'è un enorme potenziale per un aumento significativo della quantità di detriti marini negli oceani, " ha detto l'autore principale James Carlton, un esperto di specie invasive con il Maritime Studies Program del Williams College e Mystic Seaport nel Connecticut. Secondo un rapporto del 2015 su Science, oltre 10 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica entrano nell'oceano ogni anno, e quella cifra potrebbe aumentare di 10 volte entro il 2025. Uragani e tifoni, che gli scienziati si aspettano che diventino più frequenti anche a causa dei cambiamenti climatici, può anche spazzare via i detriti nell'oceano.

Finora, non sono note nuove specie che abbiano colonizzato la costa occidentale direttamente a causa dello tsunami del 2011. Però, possono volerci anni dopo che una specie non nativa arriva per la prima volta per rilevare una popolazione di nuova costituzione. Ciò fornisce una finestra di tempo per l'azione, sebbene le piene conseguenze del rafting causato dallo tsunami siano ancora incerte.

"Questo si è rivelato uno dei più grandi, non pianificato, esperimenti naturali di biologia marina, forse nella storia, ", ha affermato il coautore John Chapman dell'Oregon State University.

Però, gli scienziati concordano ampiamente sul fatto che la prevenzione sia il modo più efficace per combattere le specie invasive. Poiché prevenire gli tsunami non è un'opzione, Ruiz ha suggerito che l'obiettivo principale dovrebbe essere la gestione della plastica.

"C'è un carico crescente di plastica e microplastiche in mare che si pensa abbia conseguenze significative per la biologia e l'ecologia, " ha detto. "Questa è un'altra dimensione e conseguenza della plastica e del materiale artificiale che merita attenzione".

Laboratori marini Moss Landing, anche l'Oregon Institute of Marine Biology e la Portland State University hanno contribuito a questo rapporto.