Il permafrost, il terreno che rimane ghiacciato per almeno due anni consecutivi, copre circa un quarto del territorio dell’emisfero settentrionale. Contiene circa 1.700 miliardi di tonnellate di carbonio organico, il doppio della quantità attualmente presente nell'atmosfera. Se questo carbonio dovesse sciogliersi e decomporsi a causa dei cambiamenti climatici, rilascerebbe grandi quantità di anidride carbonica e metano, potenti gas serra che contribuiscono al riscaldamento climatico.

Le potenziali conseguenze del disgelo del permafrost sono di vasta portata e difficili da prevedere. Il disgelo del permafrost può:

- Destabilizzare infrastrutture come strade, ferrovie, condutture ed edifici costruiti su terreno ghiacciato.

- Modificare i paesaggi creando nuovi laghi, zone umide e fiumi e aumentando il rischio di inondazioni e smottamenti.

- Rilasciare grandi quantità di gas serra, contribuendo a un ulteriore riscaldamento e al cambiamento climatico.

- Ridurre la quantità di acqua dolce disponibile per uso potabile, per l’irrigazione e per l’energia idroelettrica, poiché il permafrost funge da serbatoio naturale per l’acqua.

- Sconvolgere gli ecosistemi alterando l'habitat di piante e animali, in particolare nell'Artico dove molte specie si sono adattate al freddo.

Anche il disgelo del permafrost potrebbe avere impatti globali significativi. Il rilascio di gas serra potrebbe accelerare il cambiamento climatico, portando a eventi meteorologici più estremi, all’innalzamento del livello del mare e allo sconvolgimento diffuso degli ecosistemi. Potrebbe anche avere un impatto sull’agricoltura e sulla sicurezza alimentare, oltre a innescare migrazioni e conflitti poiché le persone vengono sfollate dalle loro case a causa dei cambiamenti ambientali.