La laguna di Lagos è il più grande dei quattro sistemi lagunari al largo del Golfo di Guinea. Diversi fiumi e corsi d'acqua vi si svuotano, e svolge un ruolo importante nell'ecosistema costiero dell'Africa occidentale e nell'economia nigeriana.

Diversi organismi acquatici della laguna sono specie commercialmente importanti, fornire cibo e reddito alle comunità circostanti e non solo. Il pesce pescato qui rappresenta più della metà della produzione ittica della Nigeria, circa 800, 000 tonnellate. Questo ambiente unico di acqua salmastra svolge anche un ruolo significativo nella stabilità dell'ecosistema e come terreno fertile per le specie acquatiche.

Sfortunatamente, la laguna riceve enormi quantità di rifiuti industriali e di altro tipo in gran parte non trattati. Lo stato di Lagos rappresenta la maggior parte delle industrie del paese e ospita circa 20 milioni di persone.

l'Ogun, Osun, I fiumi Ona e Yewa svuotano grandi volumi d'acqua dalle città interne e costiere. Quest'acqua è generalmente inquinata da acque industriali, attività domestiche e agricole. La laguna riceve anche una grande quantità di inquinanti dalle attività manifatturiere e municipali nella grande metropoli di Lagos. Includono inquinanti organici e inorganici che producono potenziali rischi per la salute dei pesci, gamberetti e granchi e le persone che li mangiano.

Abbiamo condotto uno studio per valutare gli effetti di questi inquinanti sul cibo per pesci e sulla salute ambientale della laguna di Lagos. Il nostro obiettivo era fornire alle autorità di gestione della salute ambientale dati scientifici per una protezione efficace degli ecosistemi marini e della salute umana. Abbiamo utilizzato un nuovo metodo per analizzare i campioni di sedimenti, per capire come i diversi inquinanti si distribuiscono all'interno dell'ecosistema lagunare e influiscono sugli organismi che lo abitano.

Abbiamo scoperto che la complessa combinazione di inquinanti nella laguna di Lagos interferisce con la biologia di pesci e mammiferi, in particolare i loro sistemi endocrini, ed è potenzialmente dannosa per l'uomo.

Come abbiamo testato l'effetto degli inquinanti

La crescita e l'industrializzazione di grandi città come Lagos contribuiscono con molti inquinanti agli ecosistemi acquatici e terrestri. Nell'area sono stati individuati anche alcuni hotspot di inquinamento, compresa la città di Ikorodu, la baraccopoli di Makoko e il mercato di Idumota. Prodotti in plastica, pneumatici usati e parti di automobili sono alcuni dei rifiuti che finiscono nella laguna di Lagos, attraverso metodi di smaltimento dei rifiuti inadeguati, dumping, e attività industriali e agricole.

Il capolinea di questi inquinanti è il fondo della laguna. I sedimenti immagazzinano inquinanti e li rilasciano durante forti piogge, venti e turbolenze sottomarine. Organismi che vivono sul fondo, in particolare gli invertebrati, anche sollevare sedimenti durante l'alimentazione e le interazioni tra predatori e prede, restituendo contaminanti nell'acqua.

Nel nostro studio abbiamo testato tre dei modi in cui i contaminanti vengono rilasciati nell'acqua in natura. Questo ci ha dato una migliore comprensione di come i contaminanti influenzano gli organismi nell'acqua.

Il primo metodo era l'elutriazione, un processo che simula il processo naturale di miscelazione del suolo e dell'acqua del fondo, per esempio quando le barche disturbano l'acqua. In questo processo, gli inquinanti vengono risospesi nell'acqua.

La seconda era l'estrazione polare, che isola gli inquinanti che possono dissolversi in acqua e rimanervi in ​​alte concentrazioni.

Il terzo era l'estrazione non polare. Questo metodo è stato utilizzato per valutare gli effetti degli inquinanti che vengono trasferiti dai sedimenti agli organismi quando si nutrono di particelle del suolo di fondo. Lumache, lombrichi, i granchi e alcuni pesci possono assorbire gli inquinanti in questo modo.

I diversi metodi di estrazione producono risultati paragonabili a quanto avviene nell'ambiente naturale. Ci hanno permesso di saperne di più sulle complesse interazioni tra l'acqua e gli inquinanti del suolo di fondo. Potremmo anche conoscere gli effetti degli inquinanti sugli organismi acquatici, compresa la minaccia alla loro crescita e riproduzione.

Abbiamo quindi esposto cellule di pesce e cellule di ratto agli inquinanti estratti dal suolo del fondo della laguna.

L'utilizzo di cellule animali (pesce e ratto) è un nuovo modo per evitare di utilizzare animali vivi per la ricerca. Risolve il dilemma etico associato all'uso degli animali nella ricerca e fornisce una comprensione più profonda di diversi processi biologici. L'analisi molecolare di queste cellule può dare un segnale precoce di danni alla salute animale e ambientale. È quindi possibile adottare misure per ridurre il danno.

Cosa abbiamo trovato

La nostra valutazione dei carichi contaminanti in varie parti della laguna di Lagos ha rivelato un'ampia gamma di inquinanti prioritari. Questi sono inquinanti con un potenziale tossico significativo per la fauna selvatica e l'uomo. Comprendono metalli pesanti come mercurio e cadmio, così come composti organici PCB, fenoli, IPA e organostagni. Alcuni di questi contaminanti sono noti interferenti endocrini. Inducono anche sistemi enzimatici che possono trasformare l'inquinante in una sostanza chimica meno dannosa ed eliminarlo dal corpo.

Abbiamo riferito che producono squilibri ormonali con effetti dirompenti sui sistemi di trasformazione endocrina e chimica dei pesci, Granchi, gamberi e coccodrilli. Tali effetti possono portare a cambiamenti nello sviluppo degli organi riproduttivi e provocare confusione di genere o la condizione intersessuale. Gli effetti documentati sulle popolazioni della fauna selvatica includono la riduzione delle specie ittiche.

I nostri risultati hanno mostrato che l'esposizione delle cellule a basse concentrazioni di inquinanti estratti dai sedimenti della laguna di Lagos non solo ha ucciso le cellule, ma ha anche attivato gli enzimi che metabolizzano questi inquinanti. In definitiva, questo riduce la capacità della cellula di abbattere correttamente gli inquinanti, con ulteriori conseguenze per la crescita e la riproduzione.

Gli inquinanti di origine industriale e domestica nella laguna di Lagos rappresentano un cocktail di contaminanti ambientali. Sono in grado di interferire con la crescita e la riproduzione di pesci e mammiferi che dipendono dalla stabilità dell'ecosistema lagunare.

Questi risultati implicano che esistono potenziali rischi di effetti nocivi sulla salute umana. Gli inquinanti sono potenzialmente trasferiti all'uomo dalle risorse alimentari acquatiche. Diventano più concentrati lungo la catena alimentare. Dato che i sistemi ormonali dei vertebrati sono simili, gli inquinanti che colpiscono i pesci possono potenzialmente influenzare gli esseri umani in modi simili o comparabili.

Ciò indica possibili conseguenze negative sulla salute per le persone che dipendono dalla laguna come fonte di cibo.

Il pesante carico inquinante potrebbe anche contribuire alla diminuzione osservata delle catture di pesce in laguna negli ultimi tempi. Questo effetto può derivare dall'incapacità di un numero sufficiente di uova di pesce e giovani pesci per svilupparsi in adulti. Oppure potrebbe essere causato da danni al cibo e all'habitat dei vivai per i giovani pesci.

Cosa deve succedere

Fino ad ora, la mancanza di informazioni scientifiche sull'inquinamento in laguna ha reso difficile per gli organismi di regolamentazione lo sviluppo e l'applicazione di norme sulla sicurezza idrica e alimentare. Le informazioni fornite dai nostri studi potrebbero contribuire allo sviluppo di protocolli per il trattamento degli effluenti industriali. Ciò è anche in linea con l'obiettivo di sviluppo sostenibile 14 delle Nazioni Unite, sulla protezione della vita sott'acqua.

Raccomandiamo che le agenzie di regolamentazione sviluppino e adottino una versione nigeriana di REACh (Registration, Valutazione, Autorizzazione e restrizione delle sostanze chimiche), il Regolamento dell'Unione Europea 1907/2006/CE in materia di sostanze chimiche. Dovrebbero anche fare di più per imporre la protezione legale degli habitat naturali.

Il governo e le strutture industriali dovrebbero lavorare insieme per trovare modi per ridurre l'inquinamento prima che gli effluenti raggiungano la laguna.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.