Le piante sono organismi sessili, nel senso che non possono spostarsi da un luogo all'altro. Ciò li rende vulnerabili agli attacchi di erbivori e altri parassiti. Per proteggersi, le piante hanno sviluppato una serie di meccanismi di difesa, inclusa la capacità di produrre e rilasciare composti organici volatili (COV).

I COV sono piccole molecole organiche rilasciate nell'aria dalle piante. Possono percorrere lunghe distanze e possono essere rilevati da altre piante, così come da insetti e altri animali. Quando una pianta viene attaccata, rilascia una miscela specifica di COV che fungono da segnale di allarme per le altre piante presenti nella zona.

Questi COV possono innescare una serie di risposte in altre piante, tra cui l’aumento della produzione di composti di difesa, come tossine e repellenti, e l’attivazione di difese fisiche, come la formazione di spine e aculei. In alcuni casi, i COV possono anche attrarre i nemici naturali dell’erbivoro attaccante, come predatori o parassitoidi.

Il rilascio di COV è un processo complesso regolato da una serie di fattori, tra cui il tipo di impianto, l'età dell'impianto e le condizioni ambientali. I COV vengono rilasciati da tutte le parti della pianta, ma sono più comunemente prodotti dalle foglie, dai fiori e dai frutti.

Lo studio dei COV e il loro ruolo nella difesa delle piante è un campo relativamente nuovo, ma è già chiaro che questi composti svolgono un ruolo vitale nell’aiutare le piante a sopravvivere in un ambiente ostile. Comprendendo come le piante utilizzano i COV per comunicare, possiamo sviluppare nuove strategie per proteggerle da parassiti e malattie.

Ecco alcuni esempi specifici di come le piante utilizzano i COV per dare l'allarme sul pericolo:

* Quando una pianta di pomodoro viene attaccata dal tarma del tabacco, rilascia una miscela di COV che attirano le vespe, che sono nemici naturali del tarma.

* Quando una pianta di mais viene attaccata dal verme, rilascia una miscela di COV che innesca la produzione di composti di difesa in altre piante di mais, rendendole meno appetibili ai vermi.

* Quando una pianta di artemisia viene attaccata dalla cavalletta, rilascia una miscela di COV che attira gli uccelli, che sono nemici naturali della cavalletta.

Questi sono solo alcuni esempi dei molti modi in cui le piante utilizzano i COV per comunicare il pericolo. Comprendendo come le piante utilizzano i COV, possiamo sviluppare nuove strategie per proteggerle da parassiti e malattie e aiutarle a prosperare in un ambiente in cambiamento.