Gli insetti percorrono lunghe distanze con una precisione straordinariamente elevata nonostante il loro cervello minuscolo e le capacità sensoriali limitate. Molti insetti notturni si affidano a segnali celesti, in particolare alla direzione della luce polarizzata proveniente dal cielo notturno, per mantenere una rotta precisa per la migrazione. Sebbene gli scienziati comprendano la capacità degli insetti di ricavare una direzione dalla luce polarizzata in generale, il modo esatto in cui determinano tale direzione è rimasto un mistero.

Qui, i ricercatori riportano simulazioni al computer che indicano che la chiave risiede nelle piccole protuberanze note come capezzoli corneali che si formano in un reticolo esagonale sulla superficie degli occhi degli insetti. Analizzando come questa geometria modifica i modelli dei segnali neurali emessi dai neuroni della retina in risposta alla luce polarizzata in arrivo, mostrano che questa struttura agisce come un meccanismo di bussola ad alta sensibilità specificamente adatto al sistema visivo degli insetti. Confermano questa conclusione con registrazioni neurali che indicano che i neuroni degli insetti producono un segnale di uscita che codifica la direzione della bussola celeste esattamente come previsto dal loro modello computazionale.