Il fenomeno, noto come “cold blob” della Penisola Antartica Occidentale, è emerso all’inizio degli anni ’90 ed è insolito se paragonato al rapido riscaldamento osservato altrove nell’Oceano Antartico.
Per capire perché la massa fredda è rimasta fredda, i ricercatori dell’Università dell’East Anglia (UEA) e del British Antarctic Survey (BAS) hanno analizzato 30 anni di misurazioni di temperatura e salinità raccolte da galleggianti autonomi dispiegati dall’Argo Profiling Array.
Hanno scoperto che la massa fredda è alimentata da uno stretto getto di acqua estremamente fredda proveniente dalla piattaforma di ghiaccio Larsen C, che ha all’incirca le dimensioni del Galles ed è la quarta piattaforma di ghiaccio più grande dell’Antartide.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Geophysical Research Letters.
La ricercatrice capo, la Dott.ssa Inès O’Leary, della Scuola di Scienze Ambientali dell’UEA, ha dichiarato:“L’Oceano Antartico si sta riscaldando rapidamente, quindi siamo rimasti sorpresi nel vedere che le acque della Penisola Antartica Occidentale non si sono riscaldate da 30 anni.
“Questo è importante, poiché la penisola antartica occidentale è una delle regioni dell’Antartide in più rapido cambiamento e ospita alcune delle calotte glaciali e dei ghiacciai in più rapido cambiamento dell’Antartide.
“Utilizzando una serie di galleggianti autonomi che misurano la temperatura e la salinità dell’oceano ogni 10 giorni per 15 anni, abbiamo scoperto che l’acqua fredda che alimenta la massa fredda proviene dal ghiaccio che si scioglie nel Larsen C.
“Abbiamo utilizzato un modello computerizzato per simulare la circolazione nell’area e per osservare come cambiano le correnti oceaniche in risposta all’aumento dello scioglimento delle piattaforme di ghiaccio e dei ghiacciai.
“I nostri risultati suggeriscono che man mano che più ghiaccio si scioglie e più acqua dolce viene aggiunta alla superficie dell’oceano, le correnti rallentano, dando più tempo alla superficie dell’oceano per rilasciare il suo calore nell’atmosfera”.
In conclusione, i ricercatori affermano che l’acqua di raffreddamento potrebbe aiutare a spiegare perché la calotta glaciale non è crollata a seguito delle grandi crepe – o “megafratture” – apparse su Larsen C negli ultimi anni.
Il dottor Alex Phillips, del team Polar Oceans di BAS, ha dichiarato:“Questa è una regione che ha subito ripetute fratture e collassi delle sue piattaforme di ghiaccio negli ultimi decenni, quindi è importante comprendere le influenze concorrenti di un oceano più caldo da un lato, e dall’altro, l’acqua sotterranea più fredda che alimenta la regione.
“I nostri risultati supportano l’idea che, anche se l’oceano si riscalda attorno ai bordi dell’Antartide, l’aggiunta di acqua di fusione dalla calotta glaciale potrebbe effettivamente rallentare la velocità con cui le piattaforme di ghiaccio si sciolgono e si formano gli iceberg.
“Questo studio dimostra il ruolo fondamentale delle osservazioni dettagliate dall’interno dell’oceano per comprendere appieno la risposta della calotta glaciale ai cambiamenti climatici”.
