Un team di ricercatori dell’Università di Portsmouth e dell’Accademia bulgara delle scienze ha portato alla luce un dente fossile di 17,4 milioni di anni fa, fornendo informazioni significative sulla dispersione delle scimmie dall’Africa all’Europa e all’Asia. Questa è la più antica testimonianza di un primate catarrino – un gruppo che comprende scimmie, primati ed esseri umani – mai scoperta in Europa. Pubblicati sul Journal of Human Evolution, i risultati mettono in discussione le teorie precedenti che suggerivano che i primati catarrinici arrivassero per la prima volta in Eurasia durante il periodo Miocene, iniziato circa 23 milioni di anni fa.
La dottoressa Madelaine Bohme, paleontologa della Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università di Portsmouth, ha condotto l'analisi del dente, che è stato trovato nel bacino Strumian del tardo Miocene della Bulgaria. Ha detto:“Questa è una scoperta davvero importante, poiché rivela che le scimmie si stavano disperdendo dall’Africa prima di quanto si pensasse in precedenza, ben prima della prima comparsa delle catarrine in Eurasia, avvenuta 10 milioni di anni fa.
“Prima della scoperta di questo dente, la prima prova di catarrine in Eurasia proveniva da un sito di 13,8 milioni di anni in Turchia. L’età del nostro nuovo esemplare suggerisce che la loro migrazione dall’Africa sia avvenuta in un periodo più lungo e non come un evento singolo”.
I ricercatori propongono diverse possibili spiegazioni sul motivo per cui si è verificata questa dispersione dall’Africa all’Eurasia. Una teoria è che il cambiamento climatico del periodo del tardo Miocene abbia creato condizioni favorevoli affinché le scimmie espandessero il loro areale. Un’altra teoria è che la competizione per il cibo e le risorse con altri animali in Africa potrebbe aver spinto alcune scimmie a esplorare nuovi territori in Eurasia.
"In confronto alla maggior parte dei fossili di catarrine precedentemente conosciuti di questo periodo, che erano adattati a vivere sulla terra o a vivere come creature semi-arboree che trascorrevano gran parte del loro tempo sugli alberi, la nostra antica scimmia bulgara potrebbe invece essere stata completamente arborea, e era probabilmente molto piccolo, come l’attuale marmoset”, ha spiegato il dott. Bohme.
“Ciò gli avrebbe dato il vantaggio di poter sfruttare habitat, come le fitte foreste a chioma chiusa, che prima erano inaccessibili ad altre catarrine. Ciò potrebbe spiegare come sia riuscito a disperdersi fino a raggiungere quella che oggi è l’Europa”.
I ricercatori ritengono che la dispersione dei primati catarrini dall’Africa all’Eurasia, come rivelato dalla scoperta di questo antico dente, potrebbe aver svolto un ruolo significativo nella storia evolutiva dei primati e nello sviluppo della vasta gamma di specie che vediamo oggi.
