Le etichette dei prodotti offrono preziose informazioni ai consumatori, ma i produttori possono abusarne per aumentare i profitti. Ciò è particolarmente vero per l'etichetta biologica del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Due recenti decisioni della Federal Trade Commission degli Stati Uniti, che tutela i consumatori da pratiche commerciali sleali e ingannevoli, segnalare che l'agenzia sta prestando maggiore attenzione all'uso improprio della parola "biologico" su articoli non alimentari, come abbigliamento e prodotti per la cura della persona. Nella mia ricerca sulla politica alimentare e ambientale, Ho scoperto che l'autorità federale in questo settore è meno chiara di quanto lo sia per i prodotti alimentari. Secondo me, l'interesse della FTC è atteso da tempo.

Le regole riguardano principalmente gli alimenti

A differenza di altre affermazioni di marketing come "sano" o "naturale, " "biologico" è definito e regolamentato dal governo federale. I prodotti alimentari biologici sono sottoposti a un rigoroso processo di certificazione per essere conformi al National Organic Program, o NO, che è amministrato dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Solo i prodotti agricoli che contengono almeno il 95% di ingredienti biologici certificati soddisfano questi standard e possono mostrare il sigillo biologico USDA o utilizzare la frase "realizzato con prodotti biologici". La certificazione biologica USDA è considerata il gold standard tra le etichette alimentari, e ha un prestigio significativo sul mercato. Nel 2018 il mercato degli alimenti biologici negli Stati Uniti è stato valutato 49,9 miliardi di dollari e ha rappresentato quasi il 6% delle vendite alimentari a livello nazionale.

Tutti i tipi di prodotti non alimentari fanno anche affermazioni sul biologico, compresi i tessuti, detergenti per la casa, prodotti e servizi per la cura della persona come la pulizia della casa e il lavaggio a secco. I prodotti non alimentari sono un mercato molto più piccolo, ma le loro vendite sono aumentate del 10,6% a $ 4,6 miliardi nel 2018. Sebbene possano sembrare promuovere stili di vita sani, la parola "biologico" è meno significativa se usata su prodotti non alimentari e più soggetta ad abusi.

Prodotti non alimentari biologici con ingredienti agricoli

Mentre il PON regola le dichiarazioni biologiche per i prodotti agroalimentari, la sua autorità sui prodotti non alimentari è limitata. Tessili, Per esempio, sono realizzati con prodotti agricoli come il cotone, lana o lino. I tessuti realizzati con ingredienti agricoli "prodotti nel pieno rispetto delle normative NOP" possono essere etichettati come biologici certificati NOP.

I prodotti per la cura della persona possono anche essere realizzati con ingredienti agricoli, come estratti e oli di fiori o frutti. L'USDA consente ai prodotti per la cura personale che contengono ingredienti agricoli e soddisfano gli standard biologici USDA/NOP di essere certificati biologici. Di conseguenza, puoi trovare repellente per zanzare, shampoo e crema per il viso con il sigillo biologico certificato USDA.

Confusione dei consumatori

Al di là di queste categorie limitate, i prodotti con ingredienti non agricoli generalmente non rientrano nel programma PON, e l'USDA non li regola. Per esempio, l'agenzia non ha autorità sui cosmetici che non contengono ingredienti agricoli o soddisfano gli standard biologici NOP. I cosmetici sono regolamentati dalla Food and Drug Administration, che ha espresso scarso interesse nel controllare i reclami organici.

La Federal Trade Commission può indagare e citare in giudizio le aziende che falsificano, affermazioni organiche fuorvianti o ingannevoli, ma fino a poco tempo fa era riluttante a farlo, in parte per evitare di duplicare gli sforzi dell'USDA. La situazione ha iniziato a cambiare nel 2015 quando le due agenzie hanno condotto uno studio sulla comprensione pubblica delle indicazioni biologiche per i prodotti non alimentari. Hanno scoperto che i consumatori erano confusi sul fatto che queste indicazioni significassero la stessa cosa delle indicazioni sui prodotti alimentari, e non capiva che l'USDA aveva un'autorità limitata in questo settore.

Quando le agenzie hanno ospitato insieme una tavola rotonda nel 2016 su questo tema e hanno sollecitato il contributo del pubblico, hanno ricevuto centinaia di commenti da privati, associazioni di categoria e altri gruppi interessati. Un individuo ha scritto:"Sono profondamente preoccupato per l'abuso flagrante del termine "biologico" nell'industria dei prodotti per la cura personale. Il termine "biologico" dovrebbe significare la stessa cosa se applicato ai prodotti per la cura personale o al cibo. Sono anche molto preoccupato che le aziende che etichettano erroneamente i loro prodotti sembrino rimanere impunite".

L'Istituto Cornucopia Onlus, che agisce come un cane da guardia dell'industria biologica, ha presentato i risultati di un sondaggio condotto sulla parola biologico. Una domanda ha chiesto ai consumatori se uno shampoo etichettato come biologico fosse certificato dall'USDA. Circa il 27% degli intervistati ha detto di sì, Il 55% ha detto di no e il resto non era sicuro.

L'Istituto ha esortato la FTC ad "armonizzare la regolamentazione delle etichette con gli standard [NOP organici] in un modo semplice:impedire che il termine 'biologico' venga utilizzato su prodotti e servizi che generalmente non rientrano nell'ambito del Programma biologico nazionale dell'USDA".

Secondo me, questo è improbabile che accada. Ma un passo utile sarebbe che la FTC includa informazioni sulle affermazioni organiche nella sua Guida verde, che è progettato per aiutare i professionisti del marketing a evitare di fare affermazioni ambientali fuorvianti o ingannevoli.

Violazioni recenti

Nel 2017 la FTC è intervenuta per la prima volta per indagare su affermazioni organiche ingannevoli sui materassi per bambini. Secondo un ordine di consenso depositato presso l'agenzia, Sonno al chiaro di luna, LLC ha fatto dichiarazioni infondate sui suoi materassi, compreso che i materassi erano "organici". Infatti, i prodotti dell'azienda erano costituiti per la maggior parte da materiali non organici, principalmente poliuretano, una plastica prodotta quasi interamente da materie prime a base di petrolio.

Nell'ottobre 2019 la FTC ha multato un'altra società, Veramente organico, 1,76 milioni di dollari per aver pubblicizzato falsamente i suoi prodotti per il lavaggio del corpo, lozioni, bambino, cura dei capelli, prodotti per il bagno e la pulizia come "certificati biologici, " "Certificato biologico USDA, " e "Veramente biologico." Pur avendo alcuni ingredienti che potrebbero essere di provenienza biologica, I prodotti veramente biologici contenevano ingredienti che non erano stati approvati da NOP o contenevano ingredienti che non erano di provenienza biologica.

Ciò nonostante, il mercato dei prodotti per la cura personale naturali e biologici continua a crescere, come dimostra la popolarità di marchi famosi come Goop di Gwyneth Paltrow e Honest Company di Jessica Alba. Si prevede che la domanda per questa categoria di beni raggiungerà i 17,6 miliardi di dollari entro il 2021.

I consumatori vogliono pulito, prodotti chimici e biologici, ma non sempre li capiscono. Molte aziende di cura della persona sono state citate per affermazioni fuorvianti. Come esempi, Goop e la Honest Company hanno risolto cause legali che li hanno accusati rispettivamente di fare affermazioni sulla salute fuorvianti e pubblicità ingannevole.

Invece di fare affidamento sui consumatori per portare queste affermazioni in tribunale, Credo che i regolatori dovrebbero essere più coinvolti, in particolare la FTC. Senza un controllo efficace, i rivenditori senza scrupoli hanno un incentivo a continuare a incassare il sigillo biologico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.