Ma l’epidemia potrebbe essere stata qualcosa di più di un semplice segno degli effetti immediati del deflusso inquinato. Potrebbe essere un avvertimento su ciò che è in serbo per la regione poiché il cambiamento climatico porta a tempeste più calde, più frequenti e più intense, dicono gli scienziati.
Secondo un articolo scientifico del 2016, la fioritura di alghe del 2011 nella parte occidentale del Lago Erie è stata la più grande mai registrata per la regione, e la sua copertura di 1.930 chilometri quadrati è stata più del doppio della sua dimensione media per gli anni dal 1997 al 2010. La quantità di alghe nell'acqua è stata più di sette volte superiore rispetto all'anno record precedente.
L'alga era il microscopico cianobatterio _Microcystis aeruginosa_. Quando fiorisce, può creare una melma verde galleggiante che può intasare i filtri dell'acqua, rilasciare tossine dannose nell'aria e nell'acqua e provocare spiagge sporche.
La fioritura del 2011, costata circa 1 miliardo di dollari, è avvenuta in agosto, dopo settimane di forti piogge legate a un fenomeno meteorologico noto come "La Niña". Secondo gli autori dello studio, questo evento meteorologico estremo può portare a precipitazioni superiori alla media nel bacino occidentale del Lago Erie.
Una serie di tempeste fece cadere 12 pollici di pioggia in 10 giorni, provocando il deflusso combinato di liquami e rifiuti animali nei fiumi, ruscelli e canali di drenaggio e infine nel Lago Erie.
Nel 2014, uno studio separato ha esaminato i fattori legati al clima che avrebbero potuto contribuire alla massiccia fioritura di alghe.
I ricercatori hanno scoperto che le precipitazioni record combinate con i cambiamenti del vento e i tempi del riscaldamento primaverile nel lago hanno portato alle giuste condizioni affinché si verificasse una fioritura di cianobatteri.
"Sulla base di questi risultati, ci aspettiamo fioriture di alghe dannose più gravi poiché il clima continua a cambiare in questa regione", ha concluso lo studio.
L’epidemia del 2011 è stata un “punto di svolta” nella sensibilizzazione sul problema, ha affermato Jeffrey Reutter, direttore dell’Ohio Sea Grant College Program presso la Ohio State University. "Da allora sono stati fatti molti progressi dal punto di vista scientifico. Sappiamo molto di più e possiamo fare un lavoro migliore nel prevedere le fioriture", ha detto Reutter. "Ma abbiamo ancora bisogno di progressi per fermarli effettivamente."
Ci sono segnali che il problema sta peggiorando. A luglio, al largo della costa di Sandusky, nell’Ohio, è stata avvistata una fioritura che copriva un’area di oltre 600 miglia quadrate:la più grande fioritura di questo tipo nel Lago Erie dal 2019, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Ad agosto, le immagini satellitari hanno rivelato una nuova fioritura di alghe nel fiume Detroit. La fioritura era costituita da un tipo di cianobatterio chiamato _Dolichospermum lemmermannii_ e copriva un'area di circa 11 miglia quadrate.
In un'intervista, Reutter ha affermato che la regione è già "bloccata" per fioriture algali più frequenti e diffuse. "Questo è un futuro che dobbiamo pianificare", ha detto.
