Nel regno del comportamento animale, i moscerini della frutta (Drosophila melanogaster) potrebbero non essere le creature più carismatiche, ma il loro sistema nervoso relativamente semplice e la genetica ben studiata li hanno resi un prezioso organismo modello nel campo delle neuroscienze. Anche se potrebbero non possedere la complessità cognitiva dei mammiferi più grandi, uno studio recente ha rivelato un sorprendente livello di sofisticazione nelle loro capacità di navigazione, facendo luce sulle radici evolutive della cognizione spaziale.

Lo studio, pubblicato sulla rivista "Current Biology", ha esplorato il modo in cui i moscerini della frutta integrano le informazioni sensoriali per individuare una fonte di cibo. I ricercatori hanno ideato un apparato sperimentale in cui le mosche venivano addestrate ad associare un segnale visivo specifico a una ricompensa alimentare. Contrariamente alle aspettative, le mosche non rispondevano semplicemente solo al segnale visivo. Hanno invece preso in considerazione anche il contesto spaziale dell’ambiente e hanno utilizzato molteplici segnali sensoriali per individuare la posizione del cibo.

Quando i ricercatori hanno spostato la posizione della fonte di cibo mantenendo il segnale visivo, le mosche sono state in grado di adattarsi rapidamente, dimostrando di comprendere che la posizione del cibo non era fissa rispetto al segnale visivo ma piuttosto era cambiata nel contesto spaziale complessivo. Questa flessibilità suggerisce che i moscerini della frutta possiedono una mappa cognitiva che consente loro di integrare e interpretare vari input sensoriali per navigare nel loro ambiente.

Inoltre, lo studio ha scoperto che la capacità delle mosche di navigare utilizzando segnali spaziali dipendeva da uno specifico gruppo di neuroni nel cervello chiamato complesso centrale, che è noto per svolgere un ruolo cruciale nella memoria spaziale e nella navigazione negli insetti. L'inattivazione di questi neuroni ha compromesso la capacità delle mosche di apprendere e adattarsi ai cambiamenti nella posizione del cibo, corroborando ulteriormente l'importanza del complesso centrale nella cognizione spaziale.

Questi risultati ampliano la nostra comprensione delle capacità di navigazione di organismi relativamente semplici come i moscerini della frutta e forniscono informazioni sulle origini evolutive della cognizione spaziale. Lo studio suggerisce che i circuiti neurali alla base della cognizione spaziale potrebbero essere più conservati tra le specie di quanto si pensasse in precedenza, evidenziando la potenziale universalità di alcuni meccanismi cognitivi nel regno animale. Anche se i moscerini della frutta potrebbero non impegnarsi in ragionamenti o linguaggio complessi, la loro capacità di interpretare le informazioni sensoriali e di navigare nel loro ambiente dimostra un livello di sofisticazione cognitiva che sottolinea la complessità del comportamento naturale, anche nelle creature più piccole.