Duemila anni fa il Mar Mediterraneo era un rifugio per due specie di balene che da allora sono praticamente scomparse dall'Atlantico settentrionale, suggerisce un nuovo studio che analizza ossa antiche.

La scoperta delle ossa di balena nelle rovine di una fabbrica romana di lavorazione del pesce situata nello stretto di Gibilterra suggerisce anche la possibilità che i romani possano aver cacciato le balene.

Prima dello studio, da un team internazionale di ecologisti, archeologi e genetisti, si presumeva che il Mar Mediterraneo fosse al di fuori della gamma storica della balena franca e grigia.

Gli accademici del Dipartimento di Archeologia dell'Università di York hanno utilizzato l'analisi del DNA antico e l'impronta digitale del collagene per identificare le ossa come appartenenti alla balena franca del Nord Atlantico ( Eubalaena glacialis ) e la balena grigia dell'Atlantico ( Eschrichtius robustus ).

Dopo secoli di caccia alle balene, la balena franca attualmente si presenta come una popolazione molto minacciata al largo del Nord America orientale e la balena grigia è completamente scomparsa dall'Atlantico settentrionale ed è ora limitata al Pacifico settentrionale.

Co-autore dello studio Dr. Camilla Speller, dell'Università di York, ha dichiarato:"Questi nuovi metodi molecolari stanno aprendo nuove finestre sugli ecosistemi del passato. Le balene sono spesso trascurate negli studi archeologici, perché le loro ossa sono spesso troppo frammentate per essere identificabili dalla loro forma.

"Il nostro studio mostra che queste due specie un tempo facevano parte dell'ecosistema marino mediterraneo e probabilmente usavano il bacino riparato come luogo di parto.

"I risultati contribuiscono al dibattito se, oltre alla cattura di pesci di grandi dimensioni come il tonno, i romani avevano una forma di industria baleniera o se forse le ossa sono la prova di scavenging opportunistico dalle balene spiaggiate lungo la costa."

Entrambe le specie di balene sono migratorie, e la loro presenza a est di Gibilterra è una forte indicazione che in precedenza erano entrati nel Mar Mediterraneo per partorire.

La regione di Gibilterra era al centro di una massiccia industria di lavorazione del pesce in epoca romana, con prodotti esportati in tutto l'Impero Romano. Le rovine di centinaia di fabbriche con grandi vasche di salatura sono ancora oggi visibili nella regione.

Autore principale dello studio Dr. Ana Rodrigues, dal Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, ha dichiarato:"I romani non avevano la tecnologia necessaria per catturare i tipi di grandi balene che si trovano attualmente nel Mediterraneo, che sono specie d'alto mare. Ma le balene franche e grigie e i loro piccoli sarebbero arrivati ​​molto vicino alla riva, rendendoli bersagli allettanti per i pescatori locali."

È possibile che entrambe le specie siano state catturate usando piccole barche a remi e arpioni a mano, metodi usati dai balenieri baschi medievali secoli dopo.

La conoscenza che un tempo le balene costiere erano presenti nel Mediterraneo getta nuova luce anche su antiche fonti storiche.

Anne Charpentier, docente presso l'Università di Montpellier e coautore dello studio, disse:"Possiamo finalmente comprendere una descrizione del I secolo del famoso naturalista romano Plinio il Vecchio, di orche che attaccano le balene e i loro vitelli appena nati nella baia di Cadice.

"Non corrisponde a nulla che si possa vedere lì oggi, ma si adatta perfettamente all'ecologia se una volta erano presenti balene franche e grigie."

Gli autori dello studio chiedono ora a storici e archeologi di riesaminare il loro materiale alla luce della conoscenza che le balene costiere facevano parte dell'ecosistema marino mediterraneo.

Il Dr. Rodriguez ha aggiunto:"Sembra incredibile che avremmo potuto perdere e poi dimenticare due grandi specie di balene in una regione ben studiata come il Mediterraneo. Ti viene da chiederti cos'altro abbiamo dimenticato".

Parto dimenticato nel Mediterraneo di balene grigie e del Nord Atlantico:le prove dai documenti archeologici romani sono pubblicate sulla rivista Atti della Royal Society di Londra B .

Lo studio è stato una collaborazione internazionale tra scienziati delle università di York, Montpellier (Francia), Cadice (Spagna), Oviedo (Spagna) e il Centro di studi sulla pesca nelle Asturie, Spagna.