Una nuova ricerca suggerisce che la peste potrebbe aver avuto un ruolo nella caduta dei contadini dell’età della pietra in Europa circa 5.000 anni fa.
Un team di scienziati dell'Università di Copenaghen ha analizzato il DNA dei resti di 101 individui che vissero in Danimarca e Germania durante il Neolitico. Hanno scoperto che 20 individui erano morti a causa della peste, causata dal batterio *Yersinia pestis*.
I ricercatori ritengono che la peste possa essersi diffusa dai roditori agli esseri umani e che potrebbe aver causato un declino della popolazione che ha portato al collasso della cultura agricola neolitica.
Lo studio, pubblicato sulla rivista *Current Biology*, è il primo a fornire prove dirette della presenza della peste in Europa durante il Neolitico. Suggerisce anche che la peste potrebbe aver avuto un impatto significativo sulla storia umana.
"La peste è una delle malattie più devastanti della storia umana", ha affermato il coautore dello studio Eske Willerslev. “Il nostro studio mostra che la peste era presente in Europa migliaia di anni prima di quanto si pensasse in precedenza, e potrebbe aver avuto un ruolo nella caduta della cultura agricola neolitica”.
Il Neolitico fu un periodo di grandi cambiamenti in Europa. I primi agricoltori arrivarono dal Medio Oriente circa 7.000 anni fa e portarono con sé nuovi raccolti e animali. Anche gli agricoltori neolitici costruirono grandi insediamenti e iniziarono a sviluppare nuove tecnologie.
Il periodo neolitico terminò intorno al 3.000 a.C. e si ritiene che il cambiamento climatico possa aver avuto un ruolo nel declino della cultura agricola. Tuttavia, la nuova ricerca suggerisce che anche la peste potrebbe essere stata un fattore.
"La peste è una malattia molto contagiosa e può diffondersi rapidamente attraverso una popolazione", ha detto Willerslev. "Il nostro studio mostra che la peste era presente in Europa in un'epoca in cui la cultura agricola neolitica era in declino, ed è possibile che la malattia possa aver contribuito al collasso di quella cultura."
Il gruppo di ricerca sta ora pianificando di condurre ulteriori studi per indagare il ruolo della peste nella caduta della cultura agricola neolitica.
