Una ricerca della Victoria University of Wellington suggerisce che le antiche foreste sulla costa occidentale della Nuova Zelanda potrebbero essere minacciate dai cambiamenti climatici nel prossimo futuro.

Uno studio di Matt Ryan, che si laurea la prossima settimana con un dottorato di ricerca in Geologia, hanno esaminato i nuclei di sedimenti dall'oceano a circa 100 chilometri a ovest dell'isola meridionale centrale.

"I sedimenti possono dirci molto su come la vegetazione e il paesaggio della Nuova Zelanda siano cambiati in diversi periodi di tempo, "dice Mattia.

"A causa degli alti tassi di erosione e dei grandi volumi di sedimenti trasportati nei canyon sottomarini in questa regione, è il luogo perfetto per studiare i grani di polline fossile, che vengono consegnati insieme al sedimento sul fondo dell'oceano.

"Il loro lento accumulo nel tempo ci consente di ricostruire i modelli di vegetazione e di esaminare quali tipi di piante prosperano o soffrono quando cambia il clima".

L'indagine di Matt ha stabilito che circa 125, 000 anni fa, quando le temperature della superficie terrestre e dell'oceano erano fino a 1,5°C più calde di quelle attuali, le foreste dominate da rimu della costa occidentale erano in gran parte simili a quelle odierne.

In contrasto, circa 400, 000 anni fa la costa occidentale potrebbe essere stata fino a 3°C più calda di oggi, e in quelle condizioni le foreste della costa occidentale erano nettamente diverse.

"In particolare, c'è stata una diminuzione dell'abbondanza di polline dalla foresta pluviale dominata da rimu e un aumento delle piante più adatte a un clima più caldo, "dice Mattia.

Ciò suggerisce che se la temperatura media supera di molto gli 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali, l'aumento massimo di temperatura concordato nell'ambito dell'accordo di Parigi, le iconiche foreste pluviali di podocarpi del Westland potrebbero essere colpite.

"Non sappiamo quanto velocemente il clima cambiò in quel momento o quanto tempo impiegò la vegetazione a rispondere, ma altri studi mostrano che questi cambiamenti possono avvenire rapidamente, "dice Mattia.

"Cosa può dirci questa ricerca sulle risposte delle piante della Nuova Zelanda ai previsti cambiamenti climatici superiori a 1,5ºC nel prossimo futuro? L'aumento delle temperature potrebbe influenzare le nostre foreste di podocarpi di pianura. Alberi come il rimu prosperano con tempo caldo ma oltre un certo livello, circa 1,5ºC riscaldamento in base ai nostri risultati:potrebbero iniziare a subire un declino in alcune regioni, in particolare Westland. Ovviamente nelle regioni più fredde, come più a sud a Fiordland, possono effettivamente prosperare, ma se è così, che possono minacciare le foreste di faggio prevalenti lì.

"Altre piante ne trarrebbero beneficio, come Ascarina lucida (hutu), una pianta endemica di origine tropicale che persistette e dominò per 10, 000 anni durante il periodo caldo 400, 000 anni fa."

Matt dice che è importante considerare come la struttura della foresta potrebbe differire in futuro. "Alcune specie di piante non saranno in grado di tollerare le condizioni calde che si verificheranno. È anche importante pensare agli organismi e alle comunità più grandi che si affidano a determinate piante per sopravvivere e a come possono lottare".