1. Supporto strutturale:gli steli legnosi forniscono un maggiore supporto strutturale rispetto agli steli morbidi. Alberi, arbusti e alcune piante perenni richiedono steli rigidi per sostenere il loro peso, soprattutto quando crescono alti e hanno un fogliame esteso. I tessuti legnosi, composti da xilema secondario (legno), contengono lignina e cellulosa, che sono materiali resistenti e rigidi. Questi tessuti forniscono la forza e la rigidità necessarie per resistere al vento, alla pioggia, alla neve e al peso di frutti o fiori.
2. Abitudini di crescita:le piante con steli morbidi sono spesso erbacee, nel senso che hanno steli non legnosi che muoiono al suolo ogni anno dopo la stagione di crescita. Questa abitudine di crescita consente loro di conservare le risorse e sopravvivere alle rigide condizioni invernali. Le piante erbacee in genere crescono rapidamente e assegnano più energia alla produzione di foglie e fiori piuttosto che al rinforzo dello stelo.
3. Trasporto dell'acqua:gli steli morbidi facilitano un efficiente trasporto dell'acqua dalle radici alle foglie. Le piante erbacee hanno spesso una maggiore richiesta di acqua a causa della loro rapida crescita e dell'ampia superficie fogliare. Gli steli morbidi e flessibili consentono un movimento rapido ed efficiente dell'acqua attraverso i vasi xilematici. Al contrario, gli steli legnosi hanno tessuti specializzati come i vasi xilematici e lo xilema secondario che forniscono supporto strutturale ma possono avere una ridotta capacità di conduzione dell’acqua.
4. Trasporto dei nutrienti:anche gli steli morbidi svolgono un ruolo cruciale nel trasporto dei nutrienti dalle foglie ad altre parti della pianta. I tessuti del floema all'interno degli steli trasportano zuccheri, aminoacidi e altri nutrienti sintetizzati nelle foglie alle radici e alle regioni di crescita. Gli steli morbidi consentono il rapido movimento di questi nutrienti in tutta la pianta.
5. Allocazione delle risorse:le piante possono allocare le proprie risorse in modo diverso a seconda del ciclo di vita e delle strategie di crescita. Le specie con fusti morbidi, come le annuali e le erbacee perenni, tendono a investire più risorse nella riproduzione e nella rapida crescita. Danno priorità alla produzione di fiori, frutti e semi, piuttosto che investire pesantemente nella crescita secondaria e nel rinforzo dello stelo.
6. Adattamento all'ambiente:gli steli morbidi possono essere vantaggiosi in determinati ambienti. Le piante erbacee si adattano meglio agli ambienti con temperature fluttuanti, stagioni di crescita più brevi o livelli di umidità più elevati, dove flessibilità e resilienza sono più critiche rispetto alle strutture rigide.
7. Meccanismi di difesa:alcune piante con steli morbidi hanno sviluppato meccanismi di difesa contro erbivori e agenti patogeni. Gli steli morbidi e flessibili possono essere meno appetibili o più difficili da masticare per insetti e animali, riducendo il rischio di erbivori. Inoltre, la rapida crescita delle piante erbacee consente loro di sostituire rapidamente i tessuti danneggiati o perduti.
Nel complesso, la presenza di steli morbidi o steli legnosi nelle piante è il risultato del loro adattamento ad ambienti specifici, abitudini di crescita e strategie di allocazione delle risorse. Ogni tipo di stelo offre vantaggi diversi, consentendo alle piante di prosperare e sopravvivere in un'ampia gamma di condizioni.
