Nonostante i vaccini efficaci, il virus della rabbia uccide circa 59.000 persone all'anno. Abbiamo chiesto all'antropologa medica Deborah Nadal perché la malattia è ancora una minaccia.

La rabbia è la malattia virale più mortale che gli esseri umani devono affrontare. Se non trattata, è sempre fatale. La maggior parte delle vittime vive in comunità povere asiatiche e africane, dove nella maggior parte dei casi viene diffusa dai morsi di cani infetti.

Il monitoraggio dei focolai è difficile. Il periodo di incubazione può variare da una settimana a più di un anno. E senza una cura, molte famiglie decidono di non ricoverare le vittime di morsi, il che significa che non entrano nel sistema di sorveglianza.

La rabbia non era nemmeno considerata una malattia soggetta a denuncia in alcuni paesi fino allo scorso anno. "Per le autorità sanitarie pubbliche nelle aree povere, investire nella sorveglianza della rabbia non sembra conveniente. Anche quando i casi sono registrati a livello locale, spesso non c'è un'accurata condivisione dei dati con le autorità centrali", afferma Nadal.

Anche la diagnosi è difficile. Solo quando il virus raggiunge il cervello e compaiono i sintomi può essere diagnosticato in modo definitivo, ea questo punto la malattia è invariabilmente fatale. "Pensiamo ai sintomi classici come a una bocca schiumosa, ma in realtà la gamma è ampia e può portare a diagnosi errate", aggiunge Nadal.

Per prevenire l'insorgenza della rabbia, una vittima di un morso deve raggiungere una clinica per il trattamento entro 24 ore, il che può essere difficile per i poveri delle zone rurali. Spesso non ci sono nemmeno le risorse per confermare la rabbia post mortem e le famiglie spesso rifiutano le autopsie per motivi religiosi o culturali.

La rabbia può essere eliminata nei cani? La vaccinazione per il bestiame è di routine in molti paesi, ma i cani sono spesso considerati economicamente improduttivi e indegni dello sforzo.

"Per lavorare, è necessaria una copertura vaccinale per cani del 70%, ma ciò richiede impegno, risorse e una buona organizzazione e deve essere mantenuta per almeno 5 anni", osserva Nadal. Questo è fuori dalla portata di molte autorità sanitarie.

In qualità di antropologo medico, Nadal è particolarmente interessato al ruolo svolto dalla cultura e dalla religione nel determinare il valore dei cani nella società, nonostante i rischi che rappresentano.

Ha scoperto che alcune comunità indiane sono resistenti alla vaccinazione dei cani poiché i cani sono visti come emissari delle divinità, mentre alcune società africane resistono alla vaccinazione perché temono che i loro cani da caccia perdano la loro preziosa aggressività. In alcuni paesi musulmani, i cani sono considerati impuri, quindi è sconsigliato maneggiare cani in libertà.

Ma con tassi di mortalità così elevati, perché la rabbia non si è semplicemente esaurita?

"Il numero di riproduzione della rabbia è abbastanza stabile intorno a 1,2, il che significa che in media ogni animale infetto ne infetterà altri 1,2", spiega Nadal. "Il perfetto equilibrio tra l'alto tasso di mortalità e il basso numero di riproduzione consente al virus di sopravvivere."

Inoltre, poiché la rabbia colpisce molti animali diversi, il virus ha un'ampia riserva di serbatoi in cui far evolvere vari ceppi.

Quali sono le prospettive per la prevenzione della rabbia?

Quando le autorità trascurano la rabbia, i casi aumentano. Nadal cita il Bhutan, che ha sospeso le vaccinazioni congiunte dei cani con l'India dopo aver chiuso i suoi confini a causa della pandemia di COVID-19. I casi di rabbia canina sono immediatamente aumentati.

"È un circolo vizioso, l'assenza di dati fa presumere che non ci siano problemi, rendendo difficile la difesa. Dobbiamo recuperare il ritardo", afferma Nadal.

Tuttavia, i successi nella vaccinazione orale per i cani e i vaccini che non dipendono dalla catena del freddo danno motivo di ottimismo. Nadal cita anche l'impiego di vaccinatori laici in comunità remote, oltre all'integrazione della vaccinazione del bestiame e dei cani.

"Possiamo ottenere un controllo efficace della rabbia dei cani e quindi eliminare le morti per rabbia umana. Abbiamo gli strumenti per farlo", conclude Nadal.