Le foreste pluviali sono chiamate così perché ricevono una quantità molto elevata di precipitazioni, solitamente più di 200 centimetri (78,7 pollici) all'anno. Ad esempio, le foreste pluviali del bacino amazzonico ricevono una media di 2.000 millimetri di pioggia all'anno. Alcune foreste pluviali, come quelle delle Hawaii e del Congo, possono ricevere ancora più pioggia, con precipitazioni annuali superiori a 10.000 millimetri (393,7 pollici).

Le forti precipitazioni nelle foreste pluviali sono dovute alla combinazione di diversi fattori, tra cui:

- La posizione delle foreste pluviali: Molte foreste pluviali si trovano vicino all’equatore, che è una regione della Terra che riceve un’elevata quantità di radiazione solare. Questa radiazione riscalda l'aria e l'acqua nelle regioni equatoriali, provocandone l'innalzamento e la formazione delle nuvole. Queste nuvole rilasciano poi l'umidità che contengono sotto forma di pioggia.

- La presenza delle montagne: Alcune foreste pluviali si trovano anche vicino a catene montuose, che costringono l’aria a salire. Salendo, l'aria si raffredda e rilascia l'umidità che contiene sotto forma di pioggia.

- La presenza di grandi specchi d'acqua: Alcune foreste pluviali si trovano vicino a grandi specchi d'acqua, come oceani o fiumi. Questi corpi d'acqua rilasciano vapore acqueo nell'atmosfera attraverso l'evaporazione, che poi forma nuvole e infine rilascia umidità sotto forma di pioggia.

Le elevate precipitazioni nelle foreste pluviali sono essenziali per la crescita della rigogliosa vegetazione caratteristica di questi ecosistemi. Le foreste pluviali ospitano un'ampia varietà di piante e animali, molti dei quali si trovano solo in questi habitat. Le elevate precipitazioni aiutano anche a regolare la temperatura e il clima della Terra.