Ha introdotto il termine nel suo documento "L'uso e l'abuso di concetti e termini vegetali", pubblicato sulla rivista *Ecology *.
Tansley ha definito un ecosistema come "l'intero sistema, incluso non solo il complesso organismo, ma anche l'intero complesso di fattori fisici che formano ciò che chiamiamo ambiente".
Ha sottolineato l'interconnessione degli organismi viventi (fattori biotici) e dei loro dintorni non viventi (fattori abiotici) come singola unità funzionale.
