Gli squali sono molto meno letali di quanto suggeriscano le rappresentazioni cinematografiche, con solo circa sei decessi umani segnalati ogni anno. In netto contrasto, le malattie trasmesse dalle zanzare mietono circa 760.000 vittime ogni anno, spesso in modo prolungato e doloroso. Questa realtà ha portato i subacquei esperti a vedere gli squali con meno paura, riconoscendo sottili segnali comportamentali che segnalano un potenziale pericolo.
Nella ricerca marina, una tecnica nota come immobilità tonica – la paralisi temporanea di uno squalo ottenuta girandolo sulla schiena – fornisce una finestra vitale per la raccolta dei dati. Una volta invertita, la muscolatura dello squalo si rilassa e la respirazione rallenta, concedendo ai ricercatori fino a 15 minuti per attaccare tag, registrare dati biometrici o facilitare un rilascio sicuro.
I biologi marini osservano questo fenomeno anche nelle interazioni predatorie. È stato documentato che le orche, rinomate per la loro intelligenza, inducono un'immobilità tonica negli squali, sfruttando lo stato per assicurarsi un pasto senza sforzo. Impedendo allo squalo di raddrizzarsi, le orche assicurano che la preda rimanga ferma abbastanza a lungo da soffocare, sfruttando la necessità della specie di un flusso d'acqua continuo sulle branchie.
È possibile indurre una trance più transitoria massaggiando delicatamente il muso di uno squalo. Questa stimolazione sovraccarica le ampolle di Lorenzini – organi sensoriali che rilevano campi elettrici e cambiamenti di temperatura – portando a un improvviso rilassamento dei muscoli dello squalo. Mentre specie come lo squalo tigre rispondono prontamente a questa tecnica, i grandi squali bianchi mostrano resistenza.
Gli esperti ritengono che l'inversione fisica di uno squalo interrompa i suoi meccanismi di orientamento. Similmente all'inversione di una bussola, i sistemi di navigazione interni dello squalo sono temporaneamente confusi, determinando uno stato di coscienza ridotta finché l'animale non corregge la sua posizione.
