Il mercurio è diminuito in un torrente sul sito del fiume Savannah del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, secondo i ricercatori dell'Università della Georgia.

Come riportato in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Inquinamento ambientale , il team ha trovato dal 70% al 200% in meno di metilmercurio nei serpenti d'acqua marroni campionati nel 2019 rispetto ai livelli nei serpenti d'acqua marroni catturati più di tre decenni prima.

Le due coorti di serpenti d'acqua marroni furono catturate nella stessa insenatura vicino ad Augusta, Georgia, e Aiken, Carolina del Sud, un affluente che sfocia nel fiume Savannah, secondo il primo autore David Lee Haskins.

Negli anni '80, i ricercatori hanno catturato e archiviato la prima coorte:18 serpenti d'acqua marroni femmine. Nel 2019, Haskins e il suo gruppo di ricerca hanno catturato 21 serpenti acquatici marroni. I ricercatori hanno esaminato i 39 serpenti per determinare le concentrazioni di mercurio.

Quando il mercurio diventa elevato in un ambiente ed entra in contatto con i batteri, si trasforma in metilmercurio, ha spiegato Haskins. Quando il metilmercurio risale la rete alimentare, può avere un effetto distruttivo sugli organi interni e minacciare la vita degli esseri umani e della fauna selvatica.

"Nel momento in cui il metilmercurio passa da una specie inferiore a una specie superiore, che la specie superiore sta ricevendo tutto il contaminante, "ha detto Haskins, che ha recentemente conseguito un dottorato di ricerca. dal Savannah River Ecology Laboratory e dalla Warnell School of Forestry and Natural Resources di UGA. "Mentre passa dal plancton al pesce, dal pesce più grande all'uccello, aumenterà in modo esponenziale".

Una quantità significativa del mercurio nell'area molto probabilmente proveniva da un ex impianto alcalino che scaricava mercurio a monte dell'affluente prima delle normative dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, secondo Tracey Tuberville, un ricercatore senior presso SREL e consulente di Haskins durante lo studio.

La documentata diminuzione dei livelli di mercurio nei serpenti nel tempo mette in evidenza l'efficacia di queste protezioni ambientali. Di conseguenza, i serpenti nel sistema del fiume Savannah sono probabilmente più sani di quanto non fossero negli anni '80.

Serpenti d'acqua marroni, che hanno una gamma di habitat molto piccola, sono una risorsa preziosa nella valutazione dei sistemi acquatici per l'inquinamento da metalli pesanti, in particolare negli Stati Uniti sudorientali, dove sono abbondanti e si trovano vicino a specchi d'acqua, secondo Haskins.

"I livelli nei serpenti contemporanei che abbiamo esaminato in questo studio sono simili ai serpenti che ho raccolto durante il mio periodo di tesi da tutto il fiume, ma i livelli dei serpenti degli anni '80 sono più alti di tutti quelli che ho mai collezionato, " Egli ha detto.

I ricercatori hanno sezionato ed esaminato il rene, fegato e tessuto muscolare in tutti i serpenti per ottenere i livelli di mercurio totale e metilmercurio. Hanno anche valutato le punte della coda e il sangue per determinare se esistesse una relazione tra il livello dei contaminanti nelle punte e i loro tessuti interni, testare una procedura minimamente invasiva che consentirà ai ricercatori di condurre studi a lungo termine sugli stessi animali utilizzando tecniche di cattura-marcatura-ricattura e senza sacrificare gli animali, ha detto Tuberville.

"Ora conosciamo la relazione tra il sangue in un animale e cosa ci si può aspettare di trovare nel suo tessuto muscolare, " ha detto. "Possiamo analizzare un campione di sangue e calcolare o prevedere quale dovrebbe essere il valore muscolare".

Avendo accesso alla ricerca archiviata, ospitato presso il laboratorio sull'SRS, un sito ad accesso limitato, mostra il valore della presenza di SREL sul sito, secondo Tuberville.

"Abbiamo avuto una presenza durante l'intero periodo di tempo, che ci ha dato l'opportunità di confrontare i dati dall'inizio ai valori contemporanei, " ha detto. "La nostra lunga storia qui rende possibile fare questi confronti davvero a lungo termine che non puoi ottenere in molti altri posti. Non puoi coprire tutto in un periodo di 70 anni, il tempo in cui SREL è stato sul sito, ma in questo studio abbiamo istantanee a 40 anni di distanza".