Essere una ginnasta ha i suoi rischi:gli innumerevoli salti, colpi di scena, e gli atterraggi possono mettere a dura prova il corpo. Ma c'è un altro, rischio invisibile:l'attrezzatura utilizzata nella formazione contiene sostanze chimiche pericolose ignifughe che si accumulano nell'aria e nella polvere, e alla fine finiscono nei corpi degli atleti. Un nuovo studio, però, mostra che la sostituzione dei cubetti di schiuma nelle fosse di atterraggio con alternative prive di ritardanti di fiamma può ridurre significativamente le loro esposizioni.

Precedenti studi hanno trovato alti livelli di ritardanti di fiamma nella polvere nelle palestre, a livelli di un ordine di grandezza superiori rispetto ad altri spazi interni. Gli studi hanno anche mostrato alti livelli nei corpi delle ginnaste collegiali statunitensi, fino a sei volte superiore rispetto alla popolazione generale. Una fonte importante sono le fosse in schiuma morbida che i ginnasti usano per praticare discese e altri lavori aerei. Le fosse sono riempite con cubetti di schiuma poliuretanica che sono tipicamente trattati con sostanze chimiche ritardanti di fiamma.

Piuttosto che restare nella schiuma, i ritardanti di fiamma migrano nell'aria e nella polvere dove possono essere ingeriti e inalati; possono anche essere assorbiti attraverso la pelle. Gli scienziati sono preoccupati per l'esposizione ai ritardanti di fiamma perché le sostanze chimiche sono state associate a effetti sulla salute, inclusi problemi alla tiroide, disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD), aumento di peso, infertilità, e tumori.

"Le ginnaste sono particolarmente a rischio perché gran parte della loro formazione avviene durante l'infanzia e l'adolescenza, quando i loro corpi si stanno sviluppando e sono vulnerabili alle esposizioni chimiche, ", afferma l'autrice principale Courtney Carignano, un epidemiologo presso la Michigan State University e lei stessa ex ginnasta. "E gli atleti e gli allenatori competitivi possono avere livelli più alti di queste sostanze chimiche nei loro corpi rispetto alle ginnaste ricreative perché trascorrono più tempo in palestra, " lei dice.

Dati i rischi per la salute e la frequenza delle esposizioni, lei e i suoi colleghi hanno deciso di condurre uno studio di intervento in cui hanno collaborato con una palestra nel Massachusetts e hanno lavorato con il proprietario della struttura per sostituire i cubi di schiuma standard con alternative prive di ritardanti di fiamma.

Prima del cambio, i ricercatori hanno raccolto campioni di salviette per le mani da 10 ginnaste prima e dopo una sessione di allenamento di due ore e poi hanno testato le salviette per più di una dozzina di diverse sostanze chimiche ritardanti di fiamma. Dopo che la palestra ha sostituito i loro cubetti di fossa con sostituti gratuiti ritardanti di fiamma, i ricercatori hanno ripetuto l'esperimento, raccogliendo un'altra serie di campioni di salviette per le mani dalle ginnaste e analizzandoli per i ritardanti di fiamma.

Reporting del 26 marzo sulla rivista Ambiente Internazionale , i ricercatori hanno osservato una diminuzione di 5,4 volte dei livelli di ritardanti di fiamma che si erano accumulati sulle mani delle ginnaste durante la pratica, suggerendo che la sostituzione dei cubetti di fossa con alternative prive di ritardanti di fiamma è una strategia efficace per ridurre le esposizioni. I ricercatori affermano che i risultati potrebbero avere implicazioni anche per altre strutture ricreative, compresi i parchi con trampolino e le palestre di arrampicata che hanno anche pozzi di schiuma.

Nonostante la riduzione delle esposizioni sia stata significativa, lo studio non ha eliminato completamente le esposizioni, poiché sulle mani degli atleti c'erano ancora delle quantità residue di ritardanti di fiamma. "Questo ci dice che ci sono probabilmente altre fonti di sostanze chimiche in palestra, come i tappetini di atterraggio, che potrebbero essere opportunità per futuri interventi, "dice Carignano.

Per garantire la sostituzione dei cubetti di fossa non comprometterebbe la sicurezza antincendio, il team ha chiesto a un ingegnere antincendio indipendente di ispezionare la struttura della palestra prima che venissero introdotti i cubi liberi ritardanti di fiamma. L'ispettore ha determinato che la palestra era sicura poiché l'edificio aveva irrigatori e rilevatori di fumo, e altre misure di sicurezza in atto. Di conseguenza, i vigili del fuoco e l'edilizia locale hanno approvato la sostituzione dei cubetti di fossa.

Secondo il coautore dello studio Robin Dodson, uno scienziato dell'esposizione ambientale al Silent Spring Institute, non solo i ritardanti di fiamma rappresentano un rischio per la salute, il loro uso nei prodotti ha dimostrato di avere scarsi benefici in termini di miglioramento della sicurezza antincendio. "Dati i rischi per la salute, e il fatto che queste sostanze chimiche non sono necessarie, non dovremmo esporre le giovani ginnaste a queste sostanze nocive, soprattutto quando sono disponibili alternative più sicure."

Carignan e i suoi colleghi hanno creato un documento di orientamento per aiutare le palestre a compiere la transizione, con informazioni sull'acquisto di apparecchiature prive di ritardanti di fiamma. Le palestre possono anche limitare le esposizioni richiedendo ad atleti e allenatori di lavarsi le mani con acqua e sapone dopo l'allenamento e prima di mangiare.

Alcune palestre hanno già iniziato a prendere provvedimenti per rendere le loro strutture più sane in risposta ai risultati dello studio. "Questa ricerca fornisce la scienza per aiutare le palestre e altre strutture ad avere fiducia nella loro decisione di ridurre il loro uso di sostanze tossiche, " dice la co-autrice Joy Onasch, Small Business and Industry Program Manager presso il Toxics Use Reduction Institute presso l'Università del Massachusetts Lowell, che ha finanziato lo studio di intervento.

La proprietaria della palestra Janine Walsh, che gestisce Walker's Gymnastics &Dance a Lowell, Messa., recentemente è passato ai cubetti di fossa senza ritardanti di fiamma. "La ginnastica è uno sport fisicamente impegnativo che richiede lo sviluppo precoce di abitudini sane, ", dice. "Queste abitudini dovrebbero includere la riduzione dell'esposizione a sostanze chimiche nocive che potrebbero danneggiare la nostra salute, soprattutto la salute dei nostri figli".