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Se vivi in un clima in cui le temperature scendono sotto lo zero in inverno, probabilmente ti sarai chiesto dove vanno a finire tutti gli insetti durante i mesi invernali. La risposta dipende dalla creatura. Alcuni, come alcune zanzare, vanno in letargo in uno stato metabolico chiamato diapausa. Altre specie potrebbero migrare verso sud per sfuggire al calo di temperatura, come la famosa farfalla monarca. Molti altri semplicemente muoiono, lasciando le loro uova per ripopolare l’ecosistema una volta che il ghiaccio si scioglie. Ma le api mellifere hanno un adattamento unico che non richiede né ibernazione né migrazione:le api mellifere tremano tutto l'inverno per generare il proprio calore.
In inverno, le api si raggruppano attorno alla loro regina e fanno vibrare i loro corpi, bruciando calorie e, di conseguenza, generando calore corporeo. Ruotano anche la loro posizione attorno alla regina, scambiandosi di posto con quelli all'esterno per assicurarsi che nessuno sopporti il peso del freddo guscio esterno per troppo tempo. Naturalmente questo processo richiede che l'energia alimentare venga sostenuta per mesi alla volta. Proprio per questo motivo, le api immagazzinano miele extra per l’inverno, proprio come gli scoiattoli e gli scoiattoli immagazzinano le noci. Anche se dall'esterno i nidi delle api possono sembrare palline di ghiaccio vuote e congelate, in realtà sono piuttosto accoglienti all'interno.
È noto anche che i bombi tremano per generare calore a temperature gelide, sebbene la loro pratica non sia così ben coordinata come lo è tra le api mellifere. Nei climi molto freddi, la regina dei calabroni è solitamente l'unico membro dell'alveare a sopravvivere all'inverno, nidificando dormiente in qualche lettiera di foglie ben protetta o in altri angoli nascosti. Tuttavia, i bombi hanno un’elevata tolleranza al freddo e possono utilizzare la tecnica del brivido per sopravvivere agli inverni più miti. Aiuta anche il fatto che queste api si siano evolute nell'Himalaya, dove si sono adattate per far crescere capelli folti e corpi grassi e isolanti.
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Tra le vespe, le api e le formiche che compongono l'ordine degli imenotteri, la capacità delle api di aumentare la temperatura corporea tremando è l'eccezione alla norma. Altre specie muoiono tipicamente nei freddi mesi invernali, anche se le loro regine possono sopravvivere ibernando. Quando questo stato di ibernazione è di breve durata, come di fronte a una ondata di freddo autunnale, si chiama torpore. Il loro metabolismo e i loro movimenti rallentano, risparmiando energia. Infatti, quando le api formano la loro sfera di calore vibrante, anche loro entrano tecnicamente in uno stato di torpore.
Ma per quanto riguarda la resistenza a lungo termine, alcune specie vanno oltre il semplice torpore. Per sopravvivere ai lunghi mesi invernali, molte api regine e vespe entrano in diapausa. La diapausa è più simile a ciò che normalmente consideriamo ibernazione:il loro tasso metabolico diminuisce drasticamente (quasi si ferma del tutto), il movimento si ferma e gran parte delle parti esterne del corpo si congelano letteralmente. Tuttavia, per evitare che i loro organi vitali si rompano a causa dei cristalli di ghiaccio, molte api regine e vespe accumulano glicole nel sangue (il sangue degli insetti è chiamato emolinfa), che agisce come antigelo.
Pertanto, a parte le eccezioni, la maggior parte delle api e delle vespe muore durante gli inverni rigidi. Anche le vespe sociali come le giacche gialle di solito muoiono, piuttosto che entrare in torpore o diapausa. Ma per quelli che vanno in letargo, la sopravvivenza non è una garanzia. Le api regine e le vespe hanno bisogno di nascondigli sicuri e relativamente caldi per superare il gelo invernale, come sotto le foglie, i tronchi, le tane abbandonate e qualsiasi angolo o fessura lungo le tende da sole e le fondamenta delle case. Se tali santuari vengono disturbati, è improbabile che l’insetto vulnerabile e mezzo congelato sopravviva. Le attività umane e l'invasione degli ecosistemi selvatici hanno decimato le popolazioni di insetti e la crescente mancanza di riserve selvagge è probabilmente un fattore del loro declino.
