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Le specie invasive rappresentano una minaccia implacabile per gli ecosistemi di tutto il mondo. Mentre le piccole comunità insulari sono riuscite ad eliminare ratti, gatti e altri animali non autoctoni, le masse continentali più grandi devono affrontare una sfida molto più grande. Invece di puntare all’eradicazione totale – spesso impossibile – gli scienziati ora si concentrano sul contenimento e sul monitoraggio. Una tecnica innovativa consiste nell'utilizzare scosse elettriche ad alta tensione per campionare i laghi infestati e identificare le specie invasive che affiorano.
L'anguilla palustre asiatica (Monopterus albus) è un pesce d'acqua dolce che assomiglia a un'anguilla sia nella forma che nel comportamento elusivo. La sua pelle liscia e il movimento rapido lo rendono notoriamente difficile da catturare, permettendogli di diffondersi incontrollato in tutto il Nord America. Dalla sua introduzione, l'anguilla si è spostata dagli stagni ai laghi, apparendo a nord fino al New Jersey e a sud fino alla Florida. Nelle Everglades della Florida, uno studio pubblicato su Nature ha riferito che dopo che l'anguilla si è stabilita nel Taylor Slough, la diversità dei pesci e dei decapodi è diminuita del 25%.
A Orlando, i ricercatori si sono rivolti al campionamento elettronico per monitorare la distribuzione dell’anguilla. Installando elettrodi ad alta tensione nel lago Underhill e fornendo impulsi elettrici controllati, stordiscono le anguille, facendole galleggiare in superficie. Anche se le anguille rimangono scivolose e spesso sfuggono alle reti, i campioni raccolti, insieme agli individui che riescono a scivolare, forniscono dati critici sulla dimensione della popolazione, sulla dieta e sulla tolleranza ambientale. Queste informazioni sono essenziali per prevedere la futura diffusione della specie e gli ecosistemi più a rischio.
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Le specie invasive entrano negli ecosistemi attraverso vari percorsi. Secondo lo United States Geological Survey (USGS), l’anguilla palustre asiatica probabilmente è arrivata negli Stati Uniti continentali attraverso il rilascio negli acquari, le fughe dagli allevamenti ittici o il mercato del pesce vivo. Altri invasori dannosi in Florida includono la cozza verde asiatica, entrata attraverso l'acqua di zavorra delle barche, e l'albero del pepe brasiliano, introdotto involontariamente per scopi ornamentali.
Il Centro di ricerca acquatica e zone umide dell’USGS (WARC) finanzia parzialmente il programma di elettrocuzione nei laghi, che prende di mira anche altri due tenaci invasori:la raganella cubana e l’alligatore. Tutte e tre le specie si sono diffuse in tutto il sud-est degli Stati Uniti e le squadre sul campo spesso recuperano le alghe di alligatore insieme alle anguille durante le operazioni di raccolta con reti.
I disastri naturali amplificano la diffusione delle specie invasive. Gli uragani, in particolare, agiscono come potenti vettori, trasportando organismi nativi e non nativi attraverso corpi idrici precedentemente isolati. La crescente intensità degli uragani guidati dai cambiamenti climatici aggrava ulteriormente il problema, creando “corridoi” annuali che consentono a uova, semi e organismi adulti di muoversi liberamente. Si stima che l’uragano Helene, ad esempio, abbia introdotto 222 specie non autoctone in nuovi habitat, mentre l’uragano Milton ne ha ricollocate fino a 114. Circa la metà di queste specie sono classificate come invasive. Queste statistiche sottolineano l'importanza del monitoraggio e del controllo delle popolazioni invasive, anche se ciò significa utilizzare scosse elettriche nei laghi.
