Un nuovo studio ha rivelato che quasi 13, 000 tonnellate di microfibre, equivalente a due camion della spazzatura ogni giorno, vengono rilasciati negli ambienti marini europei ogni anno, ma questo potrebbe essere ridotto fino al 30% se apportassimo una piccola modifica alle nostre abitudini di lavanderia.

I risultati sono stati pubblicati dalla rivista scientifica PLOS UNO oggi, in vista della Giornata mondiale degli oceani di lunedì 8 giugno.

Ogni volta che lavi i tuoi vestiti, migliaia di minuscole microfibre del tessuto vengono rilasciate nei fiumi, il mare e l'oceano, causando inquinamento marino. Da tempo gli scienziati ipotizzano che queste microfibre possano causare più danni delle microsfere, che sono stati banditi dai prodotti di consumo del Regno Unito e degli Stati Uniti negli ultimi anni.

I ricercatori della Northumbria University hanno lavorato in collaborazione con Procter &Gamble, creatori di Ariel, Marea, Downy e Lenor sul primo importante studio forense sull'impatto ambientale delle microfibre di biancheria domestica vera e sporca.

La loro analisi forense ha rivelato una media di 114 mg di microfibre sono stati rilasciati per chilogrammo di tessuto in ogni carico di lavaggio durante un ciclo di lavaggio standard.

Dato che un rapporto AISE del 2013 ha suggerito che 35,6 miliardi di lavaggi vengono completati in 23 paesi europei ogni anno, i ricercatori suggeriscono un enorme 12, 709 tonnellate di microfibre vengono rilasciate dalle lavatrici nei fiumi, il mare e l'oceano ogni anno solo in Europa. Questo è l'equivalente di due camion della spazzatura per un valore di rifiuti che finiscono ogni giorno in ambienti marini.

Però, i ricercatori hanno ottenuto una riduzione del 30% della quantità di microfibre rilasciate quando hanno eseguito un ciclo di lavaggio a 15 C di 30 minuti, rispetto a un ciclo standard di 85 minuti a 40 °C, sulla base del tipico riciclaggio domestico.

Se le famiglie sono cambiate in più fresche, lavaggi più veloci, ne risparmierebbero potenzialmente 3, 813 tonnellate di microfibre rilasciate negli ecosistemi marini in Europa.

I ricercatori hanno trovato differenze ancora più significative quando hanno confrontato il diverso rilascio di microfibra da diversi tipi di lavatrici nordamericane.

Le famiglie del Nord America e del Canada hanno storicamente utilizzato lavatrici tradizionali ad alto volume a carica dall'alto con un volume medio di acqua di lavaggio di 64 litri. Il mercato si sta gradualmente spostando verso macchine ad alta efficienza che utilizzano fino al 50% in meno di acqua ed energia per carico.

Come conseguenza, queste macchine ad alta efficienza rilasciano meno microfibre rispetto alle tradizionali macchine a carica dall'alto, con esempi notevoli tra cui una riduzione del 70% delle microfibre dai tessuti in pile di poliestere e una riduzione del 37% dalle magliette in poliestere.

Altri risultati chiave emersi dallo studio includono:

• Carichi di lavaggio maggiori hanno portato a una diminuzione del rilascio di microfibre, a causa di un minor rapporto acqua/tessuto. Come tale, il team di ricerca consiglia ai consumatori di riempire, ma non di riempire eccessivamente, le loro lavatrici. Una lavatrice riempita correttamente dovrebbe essere piena per circa tre quarti.
• I vestiti nuovi rilasciano più microfibre rispetto ai vestiti vecchi. Il rilascio di microfibra è stato più evidente nei vestiti nuovi durante i primi otto lavaggi.
• Si è scoperto che gli ammorbidenti non hanno alcun impatto diretto sul rilascio della microfibra quando sono stati testati in condizioni di lavaggio sia europee che nordamericane.

Un nuovo aspetto dello studio è stato il coinvolgimento dell'esperienza forense della dott.ssa Kelly Sheridan, un esperto di fibre tessili forensi che ha lavorato a diversi casi di omicidio di alto profilo. La sua guida ha assicurato che la ricerca potesse essere condotta senza contaminazione incrociata di fibre da altre fonti.

Il team ha applicato i metodi di test utilizzati nella scienza forense, come le tecniche spettroscopiche e di microscopia, esaminare la struttura e la composizione delle microfibre rilasciate dagli indumenti. Ciò ha consentito di pesare e caratterizzare le fibre per determinare i rapporti tra fibre artificiali e fibre naturali rilasciate dai carichi di lavaggio.

I ricercatori hanno scoperto che il 96% delle fibre rilasciate era naturale, proveniente dal cotone, lana e viscosa, con fibre sintetiche, come il nylon, poliestere e acrilico rappresentano solo il 4%.

Un punto positivo da notare è che le fibre naturali di origine vegetale e animale si biodegradano molto più rapidamente delle fibre sintetiche. Uno studio precedente ha identificato che le fibre di cotone si sono degradate del 76% dopo quasi otto mesi nelle acque reflue, rispetto al solo 4% di deterioramento delle fibre di poliestere. Ciò significa che le fibre naturali continueranno a degradarsi nel tempo, considerando che le microfibre a base di petrolio si sono stabilizzate e ci si può aspettare che rimangano negli ambienti acquatici per un periodo molto più lungo.

John R. Dean, Professore di Scienze Analitiche e Ambientali presso la Northumbria University, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Questo è il primo grande studio che esamina i carichi di lavaggio domestici reali e la realtà del rilascio di fibre. Siamo rimasti sorpresi non solo dall'enorme quantità di fibre provenienti da questi carichi di lavaggio domestico, ma anche per vedere che la composizione delle microfibre che escono dalla lavatrice non corrisponde alla composizione dei vestiti che entrano nella macchina, a causa del modo in cui sono costruiti i tessuti.

"Trovare una soluzione definitiva all'inquinamento degli ecosistemi marini da parte delle microfibre rilasciate durante il lavaggio richiederà probabilmente interventi significativi sia nei processi di produzione dei tessuti che nella progettazione delle lavatrici".

Dottor Neil Lant, Assegnista di ricerca presso Procter &Gamble, ha dichiarato:"Questo studio ha dimostrato che le scelte dei consumatori nel modo in cui fanno il bucato possono avere un impatto significativo e immediato sull'inquinamento da microfibra. Queste non elimineranno il problema ma potrebbero ottenere una significativa riduzione a breve termine mentre altre soluzioni come il lavaggio vengono sviluppati e commercializzati filtri per macchine e indumenti a bassa dispersione."

I ricercatori affermano che lo studio fornisce prove ai produttori di elettrodomestici per introdurre sistemi di filtraggio nella progettazione delle macchine e sviluppare approcci per ridurre il consumo di acqua nella lavanderia. Prodotti per il bucato Procter &Gamble, come Ariel Pods, sono adatti alle basse temperature e l'azienda intende utilizzare queste prove per apportare ulteriori innovazioni per consentire ai consumatori di lavare a basse temperature senza compromettere le prestazioni.

Sperano anche che incoraggerà i produttori tessili ad aiutare conducendo un prelavaggio filtrato per rimuovere le fibre più labili che possono facilmente rompersi e spostarsi.

Lo studio è un ulteriore esempio del lavoro svolto presso la Northumbria University, che lo ha portato ad essere classificato 6° nel Regno Unito e 27° a livello globale per la sostenibilità il mese scorso.