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Secondo il World Wildlife Fund, tra il 1970 e il 2014, circa il 60% della popolazione animale della Terra è scomparsa. Questa statistica scioccante è in gran parte dovuta all’interferenza umana, a cui contribuiscono bracconaggio, distruzione dell’habitat e problemi ambientali come l’inquinamento. Questa terribile situazione significa che molte specie si trovano ad affrontare la minaccia finale:l'estinzione totale.
Ad oggi, secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), quasi 50.000 specie sono a rischio di estinzione. Anche se questo numero è preoccupante, per alcuni di loro potrebbe esserci speranza, poiché la minaccia di estinzione non significa che una specie non abbia possibilità di sopravvivenza. Negli ultimi decenni diverse specie di animali sono state salvate dall’orlo dell’estinzione, in gran parte grazie agli straordinari sforzi dei team di conservazione negli Stati Uniti e nel mondo. Dalle enormi balene alle minuscole farfalle, queste 11 specie animali sono state salvate dall'orlo dell'estinzione e hanno avuto una grande seconda possibilità.
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Il falco pellegrino gode di uno status di celebrità minore come l'uccello più veloce del mondo, raggiungendo velocità fino a 186 miglia all'ora durante le immersioni, ma questi straordinari uccelli sono quasi scomparsi completamente dagli Stati Uniti durante gli anni '60. Furono inseriti nell'elenco delle specie a rischio di estinzione nel 1970 e iniziarono gli sforzi per proteggere la popolazione selvatica.
Uno dei principali fattori nel declino del numero dei falchi pellegrini è stata l'introduzione del prodotto chimico agricolo diclorodifeniltricloroetano (DDT). Questo particolare insetticida ha un enorme effetto sulle catene alimentari, essendo assorbito nel terreno e colpendo gli animali che mangiano gli insetti e altre creature che vivono nelle immediate vicinanze. A sua volta, ciò ha colpito i predatori secondari, compresi i rapaci come il falco pellegrino. L'effetto più devastante furono i problemi causati alle uova deposte dalle femmine. I gusci iniziarono ad assottigliarsi a causa dell'avvelenamento da DDT, il che significa che le uova non potevano sopportare il peso dei genitori seduti sulle uova per tenerle al caldo. La popolazione dei falchi pellegrini diminuì drasticamente, ma nel 1970 fu istituito il Peregrine Fund nel tentativo di salvare gli uccelli dalla scomparsa totale.
Nei 25 anni che seguirono, il fondo, guidato da Tom Cade della Cornell University, allevò i falchi in cattività, rilasciandone più di 4.000 in natura nel corso degli anni. Alla fine, nel 1999, gli uccelli sono stati ufficialmente rimossi dalla lista delle specie minacciate di estinzione negli Stati Uniti e ora si trovano nella "Lista verde", un'indicazione che il loro stato di popolazione non è più motivo di preoccupazione. Con la messa al bando del DDT negli Stati Uniti nel 1972, la popolazione ha prosperato grazie ai successi degli sforzi di conservazione e almeno 23.000 uccelli vivono ora solo negli Stati Uniti.
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Se hai mai visto una foto di lontre marine che nuotano mano nella mano mentre dormono, saprai già che hanno un punteggio elevato in termini di carineria. Sfortunatamente, essere attraenti nel regno animale è spesso una maledizione, e questi mammiferi acquatici furono cacciati quasi fino all’estinzione per la loro bella e folta pelliccia prima dell’inizio del XX secolo. Il Trattato internazionale sui sigilli da pelliccia, istituito nel 1911, ha contribuito notevolmente a salvare le specie e a prevenire il disastro indicibile che la loro estinzione avrebbe potuto causare in tutto l'ecosistema.
Le lontre marine sono una specie fondamentale, nel senso che hanno un effetto maggiore del previsto su altri organismi all’interno di un particolare ecosistema. Se la popolazione delle lontre avesse continuato a diminuire fino a livelli critici, l’effetto sugli animali e sulle piante all’interno del loro ecosistema marino sarebbe stato devastante. Fortunatamente, l’ultimo secolo si è rivelato più stabile per le lontre marine rispetto ai pochi che lo hanno preceduto e, nel 1972, la creazione del Marine Mammal Protection Act degli Stati Uniti ha contribuito notevolmente a ripristinare il loro numero. Si stima che attualmente negli Stati Uniti vi siano circa 25.000 lontre marine, il che le rende una delle più grandi storie di successo di conservazione del XX secolo.
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Il condor della California è l'uccello più grande del Nord America, ma negli anni '80 la popolazione di queste enormi creature è crollata pericolosamente vicino all'estinzione totale. Negli anni '80 erano rimasti solo 22 uccelli, nonostante gli uccelli resistenti fossero sopravvissuti all'ultima delle cinque principali estinzioni di massa verificatesi sulla Terra più di 5.000 anni fa. I condor sono avvoltoi, nel senso che mangiano animali già morti, e si ritiene che il piombo contenuto nei proiettili contenuti nelle carcasse degli animali selvatici uccisi abbia causato notevoli problemi di salute.
Sebbene protetta dagli anni '60, la popolazione di condor continuò a diminuire fino al suo minimo pericoloso nel 1982. A questo punto, fu presa la controversa decisione di rimuovere tutti i condor californiani rimasti in natura per proteggere la specie dalla scomparsa totale. Dopo averli allevati in cattività per due decenni, il primo pulcino di condor è nato allo stato selvatico nel 2003 e nel 2008 la popolazione selvatica ha superato quelli in cattività:un enorme passo avanti nella sfida della conservazione. Oggi esistono più di 500 condor della California, di cui circa due terzi allo stato brado. Anche se la minaccia dell'avvelenamento da piombo incombe ancora forte, il massiccio aumento del numero negli ultimi 50 anni significa che il futuro sembra più luminoso per gli uccelli più grandi degli Stati Uniti.
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Trovato solo nelle Isole Cayman nei Caraibi, l'iguana blu era in grossi problemi come specie all'inizio di questo secolo, con meno di 30 iguane vive allo stato selvatico. C’erano molti fattori che mettevano a rischio la sopravvivenza di questa specie, il più devastante è stata la presenza di gatti selvatici e cani selvatici come predatori, nonché un habitat in diminuzione. Il loro aspetto unico e attraente li ha resi anche un bersaglio per il commercio di animali domestici, ormai illegale, con alcuni venduti fino a 1.500 dollari. Sono state necessarie misure disperate, tra cui la rimozione delle uova dalla natura, per garantire la sopravvivenza di questo bellissimo animale.
A partire dai primi anni 2000, gli ambientalisti hanno iniziato a rimuovere le uova di iguana blu dai loro nidi e ad incubarle per i 72 giorni necessari fino alla schiusa. Ciò li ha tenuti al sicuro dalle specie invasive e dai predatori e sono stati rilasciati in libertà pochi anni dopo. Fino ad oggi il progetto è stato un enorme successo e più di 1.200 iguane blu sono state rilasciate nel loro habitat naturale nelle Isole Cayman. Questo aumento di 40 volte del numero delle iguane significa che le iguane blu hanno ora fatto un passo avanti, passando da in pericolo critico a semplicemente in pericolo, secondo l'IUCN, dando speranza che l'iguana più rara del mondo sopravviverà per gli anni a venire.
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Il bisonte americano può sembrare onnipresente nel nostro paese al giorno d'oggi, ma 150 anni fa veniva cacciato vicino all'estinzione. Nel punto più basso rimasero solo 325 bisonti e fu lanciato un programma di conservazione per salvare la specie.
Sebbene il bufalo e il bisonte siano spesso erroneamente considerati lo stesso animale, è stato il bisonte americano a essere recentemente designato come il mammifero nazionale degli Stati Uniti e ad occupare per secoli un posto importante nel paese. I nativi americani usavano questi enormi mammiferi come cibo e per altri scopi, ma un gran numero di essi furono intenzionalmente distrutti dai coloni che cercavano di guadagnare terreno rispetto alle popolazioni native. Si stima che tra il 1872 e il 1874 furono massacrati più di 5 milioni di bisonti.
Per fortuna, l’American Bison Society, fondata nel 1905 e fortemente sostenuta dal presidente Theodore Roosevelt, riuscì nella sua missione di stabilizzare la popolazione di bisonti. Alla fine di quel decennio, negli Stati Uniti ce n'erano più di 1.000 e oggi quel numero ha raggiunto ben 500.000, anche se si tratta ancora di una frazione dei 60 milioni stimati che vagavano per il paese nel 1500.
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Essendo la più grande creatura mai esistita ad aver abbellito il nostro pianeta, penseresti che la balenottera azzurra sarebbe meglio attrezzata di molte altre per evitare l'estinzione. Tuttavia, la razza umana ci è andata molto vicino a causa della caccia alle balene industriale nel secolo scorso, e il loro numero è ancora preoccupantemente basso, nonostante gli sforzi di conservazione che le hanno salvate dalla scomparsa completa.
La Commissione baleniera internazionale è nata dopo la seconda guerra mondiale per affrontare il problema della caccia alle balene a fini commerciali, con quasi 150.000 balene blu catturate negli anni '30. L'IWC ha vietato la caccia alle balenottere azzurre a metà degli anni '60 e nel 1982 ha emesso una moratoria su tutta la caccia commerciale alle balene, per prevenire l'estinzione totale della specie. Anche se le misure di conservazione potrebbero aver evitato il disastro totale per la balenottera azzurra, il suo numero è ancora preoccupantemente basso a causa di una serie di fattori diversi, tra cui la ridotta disponibilità di cibo, l'aumento della temperatura dell'oceano e la conseguente scomparsa del ghiaccio marino.
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Il tamarino del leone d'oro è una scimmia straordinaria che vive esclusivamente in Brasile e, come per molti animali belli e insoliti, la razza umana è riuscita a portare la specie sull'orlo dell'estinzione. A partire dal XVI secolo, queste scimmie con le loro radiose criniere da leone furono catturate per il commercio di animali domestici, lasciandone solo 200 in libertà negli anni '70. Anche la perdita di habitat è stata un fattore importante per la sopravvivenza dei tamarini del Leone d’oro, poiché la deforestazione ha ridotto drasticamente il loro spazio vitale, non solo riducendolo a una piccola frazione di quello che era precedentemente disponibile, ma anche frammentando pesantemente i loro habitat.
Nel 1992 è stato istituito un progetto di conservazione brasiliano noto come Associação Mico-Leão-Dourado con l'obiettivo di proteggere la specie dall'estinzione e contribuire ad aumentare la sua popolazione. Negli ultimi decenni, i gruppi si sono concentrati sulla protezione di ciò che resta della foresta e sul renderlo adatto alla prosperità di una colonia di tamarini del Leone d'oro. Le stime più recenti suggeriscono che la popolazione ammonta a quasi 5.000 esemplari, il che significa che la specie è ora considerata stabile anziché in pericolo.
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Il panda gigante è stato oggetto di uno dei più famosi tentativi globali di salvare una specie dall’estinzione. Verso la metà degli anni ’70, un censimento suggeriva che esistessero solo 1.100 panda selvatici, spingendo il governo cinese ad aumentare i propri sforzi di conservazione. Uno dei maggiori problemi per la sopravvivenza della specie panda è la sua dieta molto limitata. I panda giganti consumano solo bambù e ne hanno bisogno enormi quantità per nutrirsi, fino a 40 libbre al giorno. Tuttavia, i loro habitat ricchi di bambù sono diminuiti nel corso degli ultimi due secoli, in gran parte a causa dell'attività umana, il che significa che, anche con programmi di allevamento di successo, aumentare la popolazione selvatica con un habitat così poco adatto sarà una sfida.
Ma la difficoltà nell’allevare i panda in cattività è la loro finestra di fertilità incredibilmente breve. Le femmine di panda ovulano solo una volta all'anno, lasciando una breve finestra di accoppiamento di pochi giorni ogni primavera. Ciò ha suscitato interesse da parte dei media negli zoo di tutto il mondo, poiché tutti aspettano con il fiato sospeso per scoprire se una coppia di panda trarrà vantaggio dal suo breve periodo riproduttivo. Questa piccola finestra di opportunità significa che il panda gigante non potrà riprendersi così rapidamente dal bracconaggio e dai problemi ambientali che hanno decimato la specie.
Detto questo, anche se i progressi sono lenti, tra il 2005 e il 2015, la popolazione di panda selvatici è aumentata di oltre il 15%, con il risultato che lo status della specie è stato declassato da in pericolo a vulnerabile l’anno successivo. La difficile situazione del panda lo ha portato a diventare una mascotte amata dalla conservazione in tutto il mondo (e ovviamente il logo del World Wildlife Fund) e la sua ripresa, sebbene lenta, suggerisce che le misure significative che sono state messe in atto per proteggerli sono state efficaci.
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La farfalla Checkered Skipper un tempo era una vista comune in Inghilterra, ma lì si estinse a metà degli anni '70, con una piccola popolazione sopravvissuta a nord del confine scozzese. Il fattore principale che portò alla scomparsa della farfalla fu la sostituzione degli alberi che precedentemente crescevano nella foresta, scambiandoli con folte conifere. Ciò ha oscurato l'ambiente all'interno del bosco e ridotto drasticamente lo spazio aperto e luminoso in cui prospera lo skipper a scacchi.
L’organizzazione benefica britannica Butterfly Conservation ha lanciato un’iniziativa unica nel 2018. Il primo passo nel progetto di conservazione è stato quello di migliorare le foreste per creare più luce naturale e ampliare i percorsi tra i gruppi di alberi. Una volta migliorato l'ambiente, più di 100 farfalle furono trasferite dal Belgio alla foresta di Rockingham, nell'Inghilterra centrale, nella speranza che si riproducassero e aumentassero la popolazione all'interno dei boschi.
È interessante notare che una caratteristica unica del Checkered Skipper ha permesso agli scienziati di monitorare il successo del progetto senza metodi invasivi. Ogni singola farfalla ha un modello di ali unico che la distingue da tutte le altre, consentendo agli ambientalisti di tracciare la popolazione senza catturarla e marcarla, che è la procedura abituale. Al 2024, sono stati identificati 350 modelli unici, a dimostrazione che questa fragile specie potrebbe essere rafforzata da un attento (e intenzionale) cambiamento ambientale, ripristinando i boschi in cui un tempo la farfalla fioriva.
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Nel 1782, l'aquila calva fu adottata come uccello nazionale non ufficiale degli Stati Uniti (anche se ci volle fino al 2024 perché diventasse legge), ma negli anni '60 gli uccelli si avvicinarono pericolosamente all'estinzione. Si pensava che negli anni '50 esistessero solo 412 coppie nidificanti, ma grazie a uno sforzo di conservazione di grande successo, da allora la popolazione dell'aquila calva ha registrato una significativa ripresa.
Come molti altri uccelli della metà del XX secolo, le aquile calve furono gravemente colpite dall'uso del DDT. L’assottigliamento dei gusci delle uova ha messo seriamente a rischio la specie, ma gli anni ’70 hanno portato loro notizie migliori. Il Bald and Golden Eagle Act garantì alla specie protezioni più severe nel 1972 e il DDT fu bandito nello stesso anno. Nei due decenni successivi, l'allevamento in cattività e la reintroduzione selettiva in natura hanno permesso alla popolazione di riprendersi e nel 1995 la specie è stata elencata come unica specie "minacciata" dall'ESA. La stima più recente suggerisce che negli Stati Uniti siano attualmente presenti più di 300.000 aquile calve, a testimonianza di un notevole sforzo di conservazione.
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Nel corso del XIX secolo la popolazione dei rinoceronti con un corno maggiore era sull’orlo dell’estinzione. Essendo la specie più grande di rinoceronte, il rinoceronte maggiore con un corno si è trovato bersaglio del bracconaggio, sia per sport che per il suo pregiato corno. In particolare, l’uso del corno negli antichi rimedi per una vasta gamma di malattie, dalla febbre al cancro, lo rende un’acquisizione incredibilmente preziosa. Anche la perdita dell’habitat è stata un problema nel corso degli anni, poiché gli esseri umani hanno gareggiato per il terreno fertile dell’habitat del rinoceronte, portando anche le due specie in conflitto in diverse occasioni nel corso degli anni. Di conseguenza, si pensava che il numero delle specie in India e Nepal sarebbe sceso fino a 200 esemplari all'inizio del XX secolo, ma le misure di protezione hanno visto la popolazione risalire a circa 4.000 individui.
Lo sforzo di conservazione ha adottato un approccio su più fronti per affrontare le principali minacce che affliggono il rinoceronte. Le pattuglie anti-bracconaggio hanno funzionato bene, dando alla popolazione di rinoceronti la possibilità di riprendersi lentamente. Gli sforzi di conservazione si sono concentrati anche sul sostegno agli agricoltori per garantire la loro prosperità senza la necessità di invadere ulteriormente la terra dei rinoceronti, incoraggiando al contempo gli agricoltori a piantare colture che terrebbero lontani i rinoceronti, diminuendo la probabilità di conflitti uomo-rinoceronte. Il successo di questi sforzi ha fatto sì che il rinoceronte maggiore con un corno non sia più a rischio di estinzione e, sebbene il bracconaggio illegale per i suoi corni sia ancora una minaccia, il futuro sembra molto più promettente per questa specie che era sull’orlo dell’estinzione non molto tempo fa.
