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Molte persone hanno sentito parlare di come si estinsero i dinosauri. Circa 66 milioni di anni fa, una meteora colpì probabilmente la terra, uccidendo l’80% di tutte le specie e portando con sé dinosauri non aviari. Ma ciò che poche persone capiscono è che si è verificato un altro precedente evento di estinzione di massa (ci sono stati in realtà cinque eventi di estinzione di massa e una possibile sesta attuale), a cui alcuni dinosauri sono effettivamente sopravvissuti. Chiamato Fine del Triassico, questo misterioso evento di estinzione uccise circa il 76% di tutte le specie circa 200 milioni di anni fa. E, proprio come il famoso asteroide che uccise i dinosauri lasciò spazio ai mammiferi per conquistare la terra, questo precedente evento di estinzione fu fondamentale nel liberare spazio per i dinosauri chiamati sauropodi per governare il periodo Giurassico.
Uno dei dinosauri di maggior successo emersi dall'estinzione della fine del Triassico fu un clade di dinosauri erbivori chiamati Sauropodomorfi. Questi giganti includono alcune specie di "celebrità" ben note, come il gigante Brachiosauro, che ha guadagnato la sua fama come gigante dal collo lungo e sgranocchiatore di piante nel film originale "Jurassic Park". C'è anche il Patagotitan, giustamente chiamato, il più grande dinosauro che abbia mai camminato sulla terra. Tuttavia, prima dell’estinzione della fine del Triassico, i primi sauropodomorfi erano entrambi relativamente piccoli per dimensioni e portata. Fu solo una volta estinti i dinosauri concorrenti che i sauropodomorfi ebbero spazio per diversificarsi e diffondersi in tutto il pianeta.
Il modo esatto in cui i sauropodomorfi si sono evoluti per dominare il globo dopo il Triassico è oggetto di uno studio scientifico del 2021 condotto dall'Argentina. Pubblicato su Nature, l'articolo discute i cambiamenti morfologici di quei primi sauropodomorfi mentre si diversificavano e si adattavano ai nuovi paesaggi nei paesaggi post-estinzione di massa. Sembra che i primi antenati dei sauropodomorfi avessero già i progetti per il futuro successo del clade, in particolare camminando a quattro zampe e sviluppando colli lunghi e ossa leggere. Con la morfologia ideale per supportare dimensioni corporee sempre crescenti, i sauropodi erano pronti a consumare un altro sopravvissuto all'estinzione della fine del Triassico:gli alberi ad alto fusto.
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Il team dietro lo studio del 2021, guidato dalla ricercatrice Cecilia Apaldetti dell'Istituto Nazionale San Juan in Argentina, ha confrontato i fossili dei primi sauropodomorfi con quelli fioriti nel periodo Giurassico post-estinzione e ha scoperto uno schema curioso. Nonostante tutta la diversità e il successo dei successivi sauropodomorfi, i piani corporei fondamentali del clade cambiarono relativamente poco. Invece, le specie sauropodomorfe emerse dopo l'evento di estinzione erano tutte basate su piani corporei preesistenti.
Semmai, la diversità dei sauropodomorfi fu ulteriormente limitata quando la vita sulla Terra fu presto colpita da un’altra fase di estinzione più piccola, circa 20 milioni di anni dopo il principale evento di estinzione della fine del Triassico. Chiamato stadio Toarciano, questo periodo portò all'estinzione di tutte le specie non sauropodi all'interno del clade sauropodomorfo. Con relativamente pochi parenti rimasti, un gruppo specifico di sauropodi, i gravisauri, fu lasciato a portare avanti la stirpe attraverso il Giurassico.
Sebbene il set di caratteristiche dei sauropodi fosse limitato, era l'ideale per dominare il Giurassico. I loro corpi quadrupedi e dal collo lungo permettevano loro di diventare abbastanza grandi da sgranocchiare le cime degli alberi mentre altri dinosauri gareggiavano sul terreno dei paesaggi post-estinzione. Una tale dieta era fondamentale per il successo dei sauropodi. Il loro ampio sistema gastrico permetteva loro di estrarre sostanze nutritive da germogli, foglie e pigne poveri di nutrienti, alimenti a cui la maggior parte degli altri animali non poteva accedere o digerire. Le loro enormi dimensioni fornivano anche protezione contro i predatori e utilizzavano tecniche di pastorizia uniche per proteggere i loro vulnerabili piccoli.
Naturalmente, esiste ancora una notevole diversità morfologica tra le oltre 250 specie di sauropodi identificate dai paleontologi. Le specie variavano in dimensioni da 13 a 120 piedi e ciascuna aveva la propria dentatura unica. Tuttavia, tutti i sauropodi avevano una cosa in comune:dominarono il periodo Giurassico.
