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Gli scienziati hanno osservato da tempo che gli insetti si affollano davanti alle luci artificiali, un fenomeno notato da Shakespeare nel 1596 quando scrisse:"Così la candela ha bruciacchiato la falena; oh, questi sciocchi deliberati". Eppure il motivo esatto è rimasto sfuggente. Un recente studio del 2024 pubblicato su Nature Communications dell'Imperial College di Londra offre una spiegazione chiara.
Contrariamente alla credenza popolare secondo cui gli insetti confondono le luci artificiali con la luna, la ricerca mostra che gli insetti non inseguono la luce stessa. Invece, orientano il loro lato dorsale verso la fonte, creando schemi di volo che corrono perpendicolari alla luce. Questo spiega perché gli insetti tendono a girare intorno alla luce del portico invece di dirigersi direttamente verso di essa:mantengono l'altitudine, non cercano la luna.
Mantenendo il corpo perpendicolare alla luce, gli insetti possono volare in posizione eretta e rimanere paralleli al suolo. Quando viene introdotto un unico punto di luce artificiale, gli insetti devono costantemente adattare il loro orientamento da varie angolazioni. Questo comportamento, descritto dai ricercatori come una "confusione della bussola celeste", colpisce sia le specie notturne che quelle diurne.
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Teorie precedenti, come il “meccanismo di fuga” (lacune di luce nel fogliame), la “radiazione termica” (ricerca di calore) e la “cecità notturna” (accecato dalla luminosità), sono state escluse o non sono state testate. Lo studio del 2024 ha utilizzato una tecnologia avanzata di acquisizione del movimento in laboratorio e una stereo-videografia sul campo per generare modelli 3D delle traiettorie di volo degli insetti attorno alle luci artificiali.
La fase di laboratorio ha registrato gli insetti in ambienti controllati, mentre la fase sul campo ha catturato insetti selvatici che volavano attorno alle luci del portico da più angolazioni. Le mappe 3D risultanti sono state confrontate con simulazioni al computer, confermando che gli insetti si orientano perpendicolarmente alla sorgente luminosa.
Questa svolta non solo risolve una curiosità di vecchia data, ma ha anche implicazioni per il declino globale delle popolazioni di insetti, spesso definito “apocalisse degli insetti”. Si ritiene che l’inquinamento luminoso contribuisca alla perdita delle farfalle e al declino delle popolazioni di lucciole. Mettendo in luce il modo in cui le luci artificiali influenzano il comportamento degli insetti, questi risultati possono informare le strategie di conservazione volte a proteggere gli impollinatori vitali e i partner ecologici del nostro pianeta.
