Sono state catalogate più di 2 milioni di specie animali e vegetali, ma uno studio di PLOS Biology del 2011 stima che la Terra ospiti circa 8,7 milioni di taxa distinti, quattro volte il numero che attualmente riconosciamo. Ogni anno, gli scienziati aggiungono migliaia di nuove specie alla documentazione scientifica, colmando costantemente le lacune della biodiversità terrestre.
Nel 2024, i ricercatori della Rice University di Houston hanno annunciato la scoperta di una nuova specie di vespe che volava letteralmente “sotto il nostro naso”. Negli ultimi dieci anni, il team del professore di biologia Scott Egan ha identificato 18 specie precedentemente sconosciute nel campus, dimostrando che scoperte significative possono emergere dal nostro ambiente. La loro ultima scoperta, Chrysonotomyia susbelli , è lungo appena un millimetro e rappresenta la quarta specie di vespa scoperta a Rice in sette anni.
Il campus della Rice ospita più di 2.000 querce, che sostengono una comunità diversificata di insetti. Lo studente senior Brendan O'Loughlin ha notato grappoli di minuscoli insetti gialli che ronzavano tra le foglie di una quercia. A differenza di altre piccole vespe catalogate dal team, questi insetti mostravano un caratteristico corpo dorato contrassegnato da macchioline scure.
O'Loughlin catturò diversi esemplari e li esaminò al microscopio. Sospettando una nuova specie, collaborò con Egan, lo studente laureato Pedro Brandão‑Dias e l'entomologo dello Smithsonian Mike Gates. Il sequenziamento del DNA e le osservazioni sul campo hanno confermato che gli insetti appartenevano effettivamente a una specie precedentemente sconosciuta, come descritto dal team nella rivista ZooKeys .
Come scopritore, O'Loughlin scelse il nome susbelli - la traduzione latina di "maiale da guerra", la mascotte del Wiess College, che rende omaggio al suo college di residenza nel campus.
L’esperienza del professor Egan risiede nelle vespe biliari della famiglia Cynipidae, un gruppo di circa 1.300 specie. Le vespe galliche depongono le uova all'interno dei tessuti vegetali, solitamente su querce e rose. Le larve risultanti inducono la pianta a formare una galla, una struttura protettiva e ricca di sostanze nutritive che protegge l'insetto in via di sviluppo.
A differenza delle tipiche vespe biliari, C. susbelli è un predatore parassita. Individua e consuma le larve di vespa biliare, quindi depone le proprie uova all'interno della stessa bile. Questo comportamento, precedentemente non documentato nel genere, rende C. susbelli un agente di controllo biologico unico nel suo ecosistema. Le osservazioni hanno rivelato che le femmine mostrano un caratteristico movimento a zig-zag lungo le foglie mentre cercano le galle adatte.
Al momento, la specie è stata registrata solo nel campus della Rice University. Ulteriori ricerche potrebbero scoprire ulteriori popolazioni in altri habitat di querce, ricordandoci che anche aree ben studiate possono nascondere biodiversità sconosciuta.
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