Stagni e laghi sono entrambi corpi d'acqua dolce interni, ma la distinzione tra loro va oltre la semplice dimensione. Storicamente, la denominazione era arbitraria e oggi i limnologi utilizzano diverse caratteristiche fisiche per differenziare i due.
Sebbene la maggior parte dei laghi abbia una superficie maggiore rispetto agli stagni, la profondità è il fattore chiave. I laghi tendono ad essere più profondi, il che limita la penetrazione della luce solare sul fondo, creando una zona afotica. Gli stagni, invece, sono zone fotiche in cui la luce raggiunge il substrato, consentendo alle piante acquatiche di crescere in tutta la colonna d'acqua.
Nel Maine, ad esempio, Great Pond si estende su 8.939 acri, mentre KeokaLake ne copre solo 467, dimostrando che la superficie da sola non è decisiva. Alcuni corpi idrici portano addirittura entrambi i nomi, come UnityPond (LakeWinnecook) e SilverLake (KittsPond) nel RhodeIsland.
La profondità influenza anche la stratificazione della temperatura. I laghi mostrano spesso stratificazione:strati superiori caldi (epilimnion) e strati profondi più freddi (hypolimnion). Gli stagni in genere hanno una temperatura uniforme perché il calore del sole mescola l'acqua in modo uniforme.
Queste differenze di luce e temperatura influiscono sulla distribuzione delle piante:in uno stagno la vegetazione può prosperare ovunque, mentre in un lago le piante sono solitamente limitate ai margini meno profondi.
Anche se i limnologi non impongono una soglia rigorosa, i profili di profondità, penetrazione della luce e temperatura rimangono i criteri più affidabili per distinguere gli stagni dai laghi. In definitiva, le etichette che incontri spesso riflettono tradizioni di denominazione locali piuttosto che definizioni scientifiche.
